Родился 11 декабря 1943 г. в Денвере (штат Колорадо) в семье дипломата. Через бабушку по матери состоит в родстве с богатейшим кланом Форбсов и с не менее состоятельной династией Уинтропов. Его предки по отцу – евреи из Австро-Венгрии, в 1902 г. они перешли в католичество, и взяв фамилию Керри (по названию графства Ирландии), в 1905 г. эмигрировали в США.
В 1966 г. окончил Йельский университет по специальности политология, в 1976 г. - Школу права Бостонского колледжа. Доктор юриспруденции.
В 1967 г. окончил офицерские курсы ВМС и получил звание лейтенанта. В 1967-1969 гг. служил во Вьетнаме: с декабря 1967 по июнь 1968 г. - на ракетном фрегате "Гридли" в Тонкинском заливе, с декабря 1968 по апрель 1969 г. командовал десантным катером. После третьего ранения демобилизовался.
В 1969-1971 гг. участвовал в антивоенном движении, присоединился к организации "Американские ветераны Вьетнама против войны" и стал ее лидером. В апреле 1971 г. он выступил с яркой антивоенной речью на слушаниях в сенатском комитете по иностранным делам. К началу 1972 г. благодаря своей антивоенной деятельности приобрел общенациональную известность. В 1972 г. предпринял неудачную попытку баллотироваться в Конгресс США.
В 1976 г. был зачислен в коллегию адвокатов штата Массачусетс. В 1976-1979 гг. был помощником прокурора штата. В 1979-1982 гг. вместе с Роанн Срагоу возглавлял юридическую фирму в Бостоне.
В 1982 году одержал победу в борьбе за место вице-губернатора штата Массачусетс. Находясь в этой должности (1983-1984 гг.), одновременно был заместителем председателя Совета по борьбе с преступностью при губернаторе и принимал участие в разработке законодательства в этой области и программ оказания помощи жертвам преступлений.
С января 1985 по февраль 2013 г. - сенатор-демократ от штата Массачусетс. С января 2007 по январь 2009 г. - председатель комитета сената по малому бизнесу и предпринимательству (110-й созыв), с января 2009 по февраль 2013 г. возглавлял сенатский комитет по иностранным делам (111; 112 и 113-й созывы). На посту сенатора выступал против программы "звездных войн", принимал участие в расследовании дела "Иран-контрас", занимался проблемой военнопленных и пропавших без вести во Вьетнаме, призывал отменить торговое эмбарго в отношении Вьетнама, критиковал администрацию Джорджа Буша за стратегию войны в Ираке и отсутствие ясного плана послевоенного устройства в этой стране. Выступал против смертной казни (исключая террористов), поддерживал большинство законов о контроле над оружием. Несмотря на почти 28-летний стаж работы в сенате, какого-то крупного законодательного наследия Керри фактически не оставил.
В ноябре 2004 г. он баллотировался в президенты США от Демократической партии. Набрав 59,03 млн голосов (48% голосов электората) уступил Джорджу Бушу, получившему 62,04 млн голосов (51% голосов электората).
После прихода в Белый дом Барака Обамы (2009) Керри называли его "ближайшим союзником в сенате". По просьбе администрации президента отвечал за утверждение в верхней палате Договора об ограничении стратегических вооружений и выполнял деликатные поручения в Афганистане и Пакистане. Например, в 2009 г. он сумел убедить президента Афганистана Хамида Карзая согласиться с проведением второго тура президентских выборов, а после операции по уничтожению Осамы бен Ладена вел переговоры с пакистанскими властями о возвращении США обломков вертолета. При его посредничестве в марте 2011 г. Исламабад согласился отпустить на свободу сотрудника ЦРУ Реймонда Дэвиса, арестованного по обвинению в убийстве мирных граждан.
С 1 февраля 2013 г. по 20 января 2017 г. - госсекретарь США в кабинете Барака Обамы. По данным опроса, проведенного по заказу журнала "Форин полиси" в феврале 2015 г. среди американских политологов, занимающихся изучением внешней политики, Джон Керри был признан наименее эффективным госсекретарем США за последние 50 лет. Эффективной его работу назвали всего 0,3 проц специалистов.
В 2017 учебном г. курировал образовательную программу в Йельском университете. Одними из главных тем его семинаров были "несостоявшиеся государства, вызов авторитаризма, насильственный экстремизм и изменение климата". 1 марта 2017 г. начал работать в вашингтонском Фонде Карнеги для содействия всеобщему миру в качестве "внештатного выдающегося государственного деятеля". Прежде подобного поста в организации не существовало.
23 ноября 2020 г. избранный президент Джо Байден (демократ) предложил Керри пост спецпредставителя президента по климату в своем Кабинете. Вступил в должность 20 января 2021 г. Покинет пост в конце зимы 2024 г., после чего начнет работу в предвыборном штабе Джо Байдена.
Имеет военные награды - орден "Серебряная звезда", медаль "Бронзовая звезда" и три медали "Пурпурное сердце" за ранения.
Является автором публикаций: "Новый солдат" (1971), "Новая война: преступная сеть, которая угрожает безопасности Америки" (1997).
Владеет французским языком.
Первая жена - Джулия Стимсон Торн (в браке в 1970-1988; умерла в 2006 г.). От этого брака имеет двух дочерей (Александра, род. в 1973 г.; Ванесса, род. в 1976 г.).
С 1995 г. женат на Терезе Хайнц, вдове владельца крупнейшей компании по производству соусов Генри Джона Хайнца.
По вероисповеданию - католик.
Увлекается охотой, рыбалкой, игрой на гитаре, хоккеем, мотогонками, сёрфингом, виндсёрфингом. Фанат рок-групп "Битлз" и "Роллинг Стоунз", поклонник творчества музыкантов Джими Хендрикса и Джимми Баффета.