Хуан Карлос Варела Родригес (Juan Carlos Varela Rodrguez) родился 12 декабря 1963 г. в столице Панамы - городе Панама. Отец - Луис Хосе Варела Архона - был владельцем нескольких семейных заводов по производству алкогольных напитков, мать - Бексье Эстер Родригес Педресчи, родом из богатой религиозной семьи. Родственники Хуана Карлоса активно поддерживали Арнульфо Ариаса Мадрида, трижды занимавшего пост президента Панамы (1940-41, 1949-51, 1968) и трижды свергнутого в результате военных переворотов.
В 1980 г. Хуан Карлос Варела окончил частный иезуитский колледж им. Св. Франциска Хавьера. В 1985 г. получил диплом промышленного инженера в Технологическом институте Джорджии (США). С 1985 по 2008 гг. - руководитель семейного предприятия “Братья Варела” (“Varela Hermanos, S.A.”).
Хуан Карлос Варела - один из основателей правоцентристской Арнульфистской партии, созданной в 1990 г. (наследница Панамистской партии Арнульфо Ариаса Мадрида). В январе 1999 г. из-за внутрипартийного конфликта был исключен из руководства, однако формально оставался в рядах партии, несмотря на то что распространил письмо с отказом от членства. В 2003 г. руководство Арнульфистской партии взяло курс на преодоление внутреннего кризиса, приведшего к партийному расколу. Хуана Карлоса Варелу рассматривали в качестве фигуры, способной возглавить этот процесс. В 2005 г. Арнульфистская партия была реформирована и переименована в Панамистскую партию. С 2006 г. Варела является ее председателем.
В июле 2008 г. стал кандидатом от Панамистской партии на пост президента Панамы на выборах 2009 г. Однако в январе 2009 г. снял свою кандидатуру в связи с достижением соглашения с Рикардо Мартинелли, который баллотировался от Партии за демократические перемены. Политики решили участвовать в выборах в тандеме - Мартинелли в качестве кандидата на пост президента, а Варела - на пост вице-президента. Предполагалось, что в случае победы спустя пять лет они осуществят рокировку.
На состоявшихся 3 мая 2009 г. всенародных выборах Рикардо Мартинелли победил, набрав 60% голосов. 1 июля 2009 г. Хуан Карлос Варела вступил в должность вице-президента, а также занял пост министра иностранных дел. “Законом Варелы” в Панаме стала называться принятая в 2009 г. социальная программа “100 для 70”, в соответствии с которой каждый месяц пожилым людям старше 70 лет, не получающим пенсию, выплачиваются $100 (с 2014 г. сумма возросла до $120; в программе участвуют около 72 тыс. человек).
В 2011 г. Хуан Карлос Варела обвинил Рикардо Мартинелли в коррупции и попытках манипулировать законодательной и судебной властями. Мартинелли снял Варелу с поста министра иностранных дел и попросил его уйти в отставку с поста вице-президента. Варела отказался, заявив, что “служит народу, а не коррупционному правительству”.
В январе 2013 г. снова стал кандидатом от Панамистской партии на президентский пост. Сложилась уникальная ситуация: Варела вел свою предвыборную кампанию, находясь в противоречивом политическом статусе - вице-президент и оппозиционер. Несмотря на то, что предварительные опросы отдавали ему только третье место, на выборах 4 мая 2014 г. он победил с результатом 39% голосов (президент Панамы избирается относительным большинством голосов в одном туре). Вступит в должность 1 июля 2014 г.
Хуан Карлос Варела является членом персональной прелатуры католической церкви Опус Деи и акционером нескольких радиостанций.
С 1992 г. женат на Лорене Кастильо Гарсии. Супруги воспитывают троих детей.