ВАШИНГТОН, 16 октября. /Корр. ТАСС Иван Лебедев/. Американские ученые сделали себе с помощью знаменитого космического телескопа Hubble еще один ценный подарок, отыскав, по их собственным словам, иголку в стоге сена. Как сообщило NASA, они обнаружили три объекта пояса Койпера, к которым может быть направлена межпланетная станция New Horizons, совершающая первое в истории путешествие к Плутону.
"Это был нелегкий поиск, и здорово, что в конце концов Hubble смог обнаружить то, что было нужно. Одна миссия NASA помогла другой", - сказал руководитель проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн.
Аппарат, запущенный 19 января 2006 года, два месяца назад пересек орбиту Нептуна и сейчас приближается к своей конечной цели - Плутону. Ожидается, что New Horizons доберется до него к июлю 2015 года, проделав путь в 4,8 млрд км, а затем направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области Солнечной системы, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет.
Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Диаметр Плутона - около 3 тыс. км, в то время как диаметр Луны - примерно 3,5 тыс. км.
Американские ученые с самого начала говорили, что New Horizons, оснащенный несколькими научными приборами, должен будет "собрать информацию не только о Плутоне, но и неизведанных областях в окрестности этой крупнейшей карликовой планеты". Специалисты надеются, что это позволит им получить новые важные сведения о происхождении и эволюции Солнечной системы, появившейся 4,6 млрд лет назад.
NASA сообщило, что объекты, подобранные Hubble для изучения межпланетной станцией, больше обычных комет и, вероятно, состоят из горных пород и льда, как и большинство объектов в поясе Койпера. Два из них имеют диаметр 55 км, а третий - 25 км.
По словам экспертов, New Horizons наверняка сумеет пройти на относительно близком расстоянии от одного из них и, возможно, доберется до двух других. Астрономы считают, что такие небесные тела послужили строительным материалом при формировании Плутона и других карликовых планет в Солнечной системе.