ВАШИНГТОН, 14 июля. /Корр. ТАСС Иван Лебедев/. Американский космический аппарат "Новые горизонты" завершает первое в истории путешествие к Плутону, в которое он отправился девять с половиной лет назад. Как сообщило НАСА, в 07 часов 49 минут по времени восточного побережья США (14:49 мск) произойдет их максимальное сближение - зонд будет находиться на расстоянии 12,5 тыс. км от карликовой планеты.
Скорость аппарата при этом составит 14 км в секунду. Аппарат весом 453 кг оснащен двигателем для корректировки движения, но не имеет запаса топлива, чтобы затормозить и выйти на орбиту Плутона. Поэтому, пролетев рядом с планетой, он продолжит свой путь к границе Солнечной системы.
Время на фотосъемку и наблюдение с помощью научных приборов за Плутоном, а также его самым большим спутником Хароном с минимального расстояния будет крайне ограниченным - важнейшие операции займут около 30 минут. Все они заранее запрограммированы и должны быть выполнены в установленное время, когда New Horizons будет проходить через определенные точки космического пространства.
Пару недель назад аппарат по команде с Земли в последний раз скорректировал свой курс, чтобы выйти на нужную ему траекторию. "Теперь он сможет пройти в самом центре оптимального коридора движения", - заявил научный руководитель проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн.
"Нью хорайзонс" был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел в космическом пространстве около 5 млрд км, периодически "впадая в спячку" ради экономии энергии. Такое же путешествие он совершил бы, если бы облетел Землю 120 тыс. раз. Создали аппарат по заказу NASA специалисты Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в Лореле (штат Мэриленд). Стоимость проекта оценивается в $720 млн.
По словам директора отдела планетарных исследований NASA Джима Грина, благодаря New Horizons человечество впервые сможет получить с близкого расстояния изображения Плутона - "холодного и неизведанного мира, находящегося в нашей Солнечной системе". Передавать информацию на Землю в режиме реального времени аппарат не может, поэтому первые данные от него ожидаются гораздо позже.
Через 13 часов после приближения к Плутону зонд должен послать на Землю радиосигнал, который будет свидетельствовать о том, что с ним все в порядке. По словам Стерна, вероятность того, что в аппарат попадет осколок какого-либо космического объекта, чрезвычайно мала - один к 10 тысячам. "Однако мы летим в неизвестность, - напомнил ученый. - Все подобные исследования сопряжены с таким риском".
В последние дни аппарат уже ведет активное наблюдение за удаленной планетной системой. Благодаря этому выяснилось, что диаметр Плутона на 80 км больше, чем считалось ранее, и равен примерно 2370 км. Это означает, что его плотность тоже ниже, чем предполагалось, и внутри у него больше льда и меньше каменных материалов.
Лед - азотный и метановый - есть и на северном полюсе планеты. Как отметил Стерн, этот район "покрыт полярной шапкой". В целом же, как показали сделанные аппаратом снимки, поверхность Плутона красновато-коричневая. Астрономы даже сравнивают его по цвету с Марсом.
Ученые планируют составить с помощью новых данных карту Плутона и рассчитывают получить важную информацию о его внутреннем строении и атмосфере. "Система Плутона - это остатки вещества, из которого образовалась Солнечная система, - отметил помощник директора NASA по научным вопросам Джон Грансфелд. - Теперь мы собираемся узнать об этом немного больше".
Попрощавшись с Плутоном, New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области за орбитой Нептуна расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет. Специалисты надеются получить о них новые важные сведения и расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы.
Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Если диаметр Плутона равен 2,37 тыс. км, то диаметр Луны составляет около 3,5 тыс. км.