ТАСС-ДОСЬЕ /Алексей Исаев/. "А на груди его сияет медаль за город Будапешт…" - эти слова навечно прославили бои за столицу Венгрии. Сражение это не случайно осталось в солдатской памяти, бои за Будапешт и его окрестности отличались особой ожесточенностью. Связано это было с сосредоточением в Венгрии элитных танковых дивизий вермахта, более боеспособных, нежели юнцы и старики из "фольксштурма" и "народно-гренадерских" соединений. В глазах Гитлера удержание Венгрии имело большое экономическое и политическое значение. К осени 1944 года Венгрия оставалась для Третьего Рейха главным поставщиком нефти и сырья для производства "крылатого металла" алюминия - бокситов. Также Венгрия являлась последним союзником Германии после ухода из нацистского блока Румынии и Финляндии.
Поэтому когда на Рождество 1944 года в ходе очередного советского наступления Будапешт оказался окружен, Гитлер без колебаний приказал отправить на выручку гарнизону последний резерв - стоявший под Варшавой, фактически на берлинском направлении танковый корпус войск СС. Несмотря на протесты штабистов, он отправился в Венгрию. Сосредоточению усилий вермахта в Венгрии также способствовало затишье на центральном участке советско- германского фронта. Танковые резервы изымались из групп армий на пассивных участках и бросались в бой в Венгрии. Позднее бывший командующий группы армий "Юг" Йоханнес Фриснер вспоминал, что его упрекали в отсутствии эффекта от использования крупных танковых сил: "Гудериан (начальник генштаба сухопутных войск) заявил, что он не понимает, как это мы не можем сдержать противника той "танковой армадой", которая нам дана". Однако в конце 1944 года и в 1945 году "танковая армада" уже подрастеряла былое могущество. Войска 3-го Украинского фронта маршала Толбухина успешно отразили три попытки деблокировать окруженный будапештский гарнизон. В ходе последнего наступления под кодовым наименованием "Конрад III" к 20-м числам января эсэсовцы приблизились к городу на 30 км, но в итоге были отброшены.
По традиционным для отечественной историографии оценкам численность гарнизона Будапешта составляла более 180 тыс. человек. Однако советские и немецкие документальные данные заставляют снизить эту оценку более чем вдвое, до 70-80 тыс. человек с учетом мобилизации части мужского населения города. Основную роль в штурме города сыграли войска 2-го Украинского фронта маршала Малиновского, атаковавшие Пешт (часть венгерской столицы на правом берегу Дуная) с востока. Непосредственно руководил штурмом города генерал-майор Афонин - молодой, но энергичный и в духе эпохи жесткий военачальник.
Восточные пригороды Будапешта состояли из сплошных кварталов одноэтажных и двухэтажных кирпичных домов. Между домами располагались небольшие сады и огороды, облегчавшие просачивание советских штурмовых групп. Центральная часть города разительно отличалась от окраин и состояла преимущественно из сплошных многоэтажных домов с очень узкими и прямыми улицами. Здесь условия для наступления были намного хуже. На перекрестках улиц были установлены бронеколпаки, в которых прятались полицейские во время налетов. В ходе штурмов колпаки стали импровизированными ДОТами. Крупные каменные здания и заборы были приспособлены для длительной обороны, в стенах зданий пробивались бойницы для стрелкового оружия и мелкокалиберных пушек.
Одной из особенностей боев за Будапешт стало незначительное количество танков, задействованных в его штурме Красной армией. Если в Берлине танки и САУ (самоходная артиллерийская установка) были едва ли не главной ударной силой наступающих (в город вошли целиком три танковые армии и танковые части общевойсковых армий), то венгерскую столицу штурмовали в основном силами пехоты, саперов и артиллерии. Общее количество танков и САУ в рядах штурмующих не превышало 50 единиц. Ограниченное использование танков было обусловлено как необходимостью вести танковые сражения на внешнем фронте окружения, так и невозможностью развернуть крупные танковые силы в условиях уличных боев. В связи с этим заявки в иностранных публикациях об уничтожении в Будапеште 200 советских танков выглядят в лучшем случае как неудачная шутка. Советские танки в Будапеште действовали поодиночке или парами, поддерживая штурмовые группы пехоты. Куда большую роль в штурме Будапешта, чем бронетехника, сыграли огнеметы. Саперы проламывали стены взрывчаткой, к образовавшимся брешам сразу же подбегали огнеметчики и пускали внутрь здания струю огня. Такая же тактика применялась для выкуривания противника из подвалов. На полу первого этажа подрывались заряды взрывчатки, а затем через проломы заливали подвал из огнеметов. Помимо советских войск в штурме Будапешта участвовал румынский пехотный корпус - давние противоречия между Румынией и Венгрией сделали румын надежными союзниками Красной армии в боях на венгерской земле. Однако выучка румын оставляла желать лучшего, и румынский корпус отстал от своих соседей и был выведен из боя, потеряв в штурме Пешта около 2,5 тыс. человек.
Штурм Пешта завершился к 18 января 1945 года, когда советские части вышли на дунайскую набережную. Остававшиеся еще целыми мосты через реку были взорваны немцами около 7.00 утра 18 января, когда по ним еще отходили остатки гарнизона. Не успевшие отойти в Буду части попали в плен. Всего за день было взято 18 519 пленных, в том числе 320 офицеров и один генерал. Западную часть города, Буду, начали штурмовать еще в конце декабря 1944 года, однако деблокирующие атаки заставили бросить главные силы на удержание внешнего фронта окружения. Прорыв немцев к переправам через Дунай также ухудшил снабжение штурмующей Буду группировки, и до 30 января атаки на нее были спорадическими, не носящими решительного характера. В связи с ранением Афонина новым командующим будапештской группы стал генерал-лейтенант Манагаров.
В старой части города было большое количество каменных и железных оград вокруг зданий. Ограды держались под обстрелом из соседних домов. Их преодоление было возможно только после их подрыва саперами или разрушения артиллерией. Подрыв производился ночью под прикрытием темноты или же днем под прикрытием дымов или же огня соседних подразделений. Переломным моментом стало 11 февраля, когда советские войска отсекли от основной группировки ее южную часть. Комендант гарнизона генерал Пфеффер-Вильденбрух решил идти на прорыв. Любопытно отметить, что сообщив о своем решении, генерал приказал уничтожить радиоаппаратуру, чтобы не получать возможного запрета и приказа умереть в развалинах венгерской столицы. Прорыв начался вечером 11 февраля и с самого начала принял хаотический характер. К 13 февраля город оказался полностью в руках советских войск, при этом были взяты богатые трофеи и около 20 тыс. пленных. К 15 февраля основная масса вырвавшихся из города частей была уничтожена или захвачена в плен. Надо сказать, что этот успех обошелся Будапештской группе 2-го Украинского фронта в 1,1 тыс. убитых и пропавших без вести с 1 февраля 1945 года. Потери гарнизона были на порядок больше.
Успешный штурм Будапешта и отражение попыток противника соединиться с окруженным гарнизоном стали важным успехом Красной армии. Венгрия словно магнит притягивала к себе последние немецкие резервы в тщетных попытках переломить ситуацию в свою пользу. Тем самым облегчалась задача советских войск на главном, берлинском направлении.