Среди основных задач совета - информирование президента о положении дел в области соблюдения прав и свобод человека и гражданина; экспертиза проектов федеральных законов, затрагивающих эту область; содействие процессам гуманизации и модернизации российского общества и др. Решения совета носят рекомендательный характер.
СПЧ был создан на базе комиссии по правам человека при президенте РФ, образованной указом президента РФ Бориса Ельцина от 26 сентября 1993 г. В 1993-1995 гг. ее возглавлял известный правозащитник Сергей Ковалев, а в 1996-2002 гг. - специалист в области международного права Владимир Карташкин. С 2002 г. во главе Комиссии по правам человека стала Элла Панфилова. В 2003 г. она инициировала преобразование Комиссии в Совет по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека, что было оформлено указом президента РФ Владимира Путина 6 ноября 2004 г.
1 февраля 2011 г. указом президента РФ Дмитрия Медведева утверждено новое положение "О Совете при Президенте Российской Федерации по развитию гражданского общества и правам человека", в соответствии с которым ведомство получило свое нынешнее название. После того, как с декабря 2011 г. по сентябрь 2012 г. из совета по разным причинам вышли более 10 членов, в том числе экономисты Ирина Ясина, Александр Аузан, журналисты Светлана Сорокина, Леонид Радзиховский, правозащитница Людмила Алексеева и др., началось формирование его нового состава.
В сентябре 2012 г. проходили общественные консультации и интернет-голосование по новым кандидатурам. В них приняли участие более 100 тыс. человек. 1 ноября 2012 г. Михаил Федотов представил главе государства список кандидатов в новый состав СПЧ, составленный по итогам общественных консультаций. Президент предложил расширить состав совета и ввести в него ротируемый президиум из трех-пяти человек. Новый состав был утвержден указом главы государства от 12 ноября 2012 г.
С момента создания совета его члены регулярно встречаются с главой российского государства. По итогам этих встреч президент берет на личный контроль поставленные на заседаниях проблемы, выдает поручения по их решению правительству и другим органам исполнительной власти.
