Джеймс Рой Хорнер (James Roy Horner) родился 14 августа 1953 г. в Лос-Анджелесе в семье художника по кинодекорациям.
Начал заниматься музыкой (игрой на пианино) в 5 лет. Посещал Королевский колледж музыки (Royal College of Music) в Лондоне. Окончил Торнтоновскую школу музыки Университета Южной Калифорнии (University of Southern California Thornton School of Music). После этого начал работу над диссертацией и преподавал в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе (University of California, Los Angeles), но в 1978 г. решил завершить академическую карьеру и начал сочинять музыку для фильмов по приглашению Американского института киноискусства.
Джеймс Хорнер написал музыку более чем к 100 художественным фильмам, включая "Храброе сердце" (Braveheart, 1995), "Аполлон 13" (Apollo 13, 1995), "Маска Зорро" (The Mask of Zorro, 1998), "Враг у ворот" (Enemy at the Gates, 2000), "Апокалипсис" (Apocalypto, 2006), "Аватар" (Avatar, 2009).
В 1997 г. получил сразу две престижных кинонаграды - "Оскар" и "Золотой глобус" - за песню и саундтрек к фильму Джеймса Кэмерона "Титаник". За эту работу получил гонорар в 800 тыс. долларов США, а также по 1,2 доллару за каждый проданный компакт-диск с саундтреком.
Музыку Хорнера, имевшего чешские и австрийские корни, отличало использование кельтских мотивов.
По словам Хорнера, наибольшее влияние на него оказал советский композитор Дмитрий Шостакович.
