Родился 19 января 1945 г. в Харькове (Украинская ССР, ныне Украина).
В 1959-1961 гг. учился в Алма-Атинском техникуме железнодорожного транспорта, в 1961-1964 гг. - в Московском физико-техническом институте. В 1967 г. получил диплом Московского химико-технологического института им. Д. И. Менделеева (ныне Российский химико-технологический университет им. Д. И. Менделеева). В 1967-1970 гг. работал на Московском электроламповом заводе.
В 1974 г. окончил режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ныне Всероссийский государственный университет кинематографии им. С. А. Герасимова). В качестве дипломной работы снял фильм "Остановите Потапова!" по сценарию Григория Горина.
Работа в кино, преподавательская деятельность
С 1974 г. Вадим Абдрашитов работал режиссером на киностудии "Мосфильм". В 1977 г. на экраны вышла его драма "Слово для защиты" по сценарию Александра Миндадзе. В том же году она была удостоена приза за лучшую режиссуру на X Всесоюзном кинофестивале в Риге (Латвийская ССР, ныне Латвийская Республика). Все свои следующие десять фильмов Абдрашитов также поставил по сценариям Миндадзе: "Поворот" (1978), "Охота на лис" (1980), "Остановился поезд" (1982), "Парад планет" (1984), "Плюмбум, или Опасная игра" (1986), "Слуга" (1988), "Армавир" (1991), "Пьеса для пассажира" (1995), "Время танцора" (1997; 1998 - Гран-при фестиваля "Кинотавр"), "Магнитные бури" (2003).
В 1986-1990 гг. Вадим Абдрашитов был секретарем правления Союза кинематографистов СССР.
Являлся членом Союза кинематографистов РФ, вице-президентом Российской академии кинематографических искусств.
Был президентом Международного фестиваля фильмов о правах человека "Сталкер".
С 1995 г. преподавал режиссуру во Всероссийском государственном университете кинематографии им. С. А. Герасимова. Был профессором вуза (2001), руководителем мастерской.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1987). Народный артист РФ (1992).
Вадим Абдрашитов был награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2006).
Лауреат премии Ленинского комсомола (1979, за фильм "Слово для защиты"), Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1984, за фильм "Остановился поезд"), Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры (1991, за фильм "Слуга"), премии президента РФ в области литературы и искусства 2003 г., премии правительства РФ в области культуры 2005 г.
Обладатель кинопремий "Ника" и "Золотой орел" в категории "Лучшая режиссерская работа" (2004, "Магнитные бури").
Был отмечен спецпризом "Ника" за выдающийся вклад в отечественный кинематограф (2013) и призом "За художественную и гражданскую бескомпромиссность" фестиваля "Кинотавр" (2015).
Почетный член Российской академии художеств.
Кончина
Вадим Абдрашитов скончался 12 февраля 2023 г. на 79-м году жизни. Похоронен на Троекуровском кладбище.
Фильмы о режиссере
Жизни и творчеству кинематографиста посвящены документальные фильмы "Монолог в четырех частях. Вадим Абдрашитов" (2012, режиссер Наталия Урвачева) и "Плюмбум. Металлический мальчик" (2016, Константин Голенчик).