Родился 17 января 1945 г. в Свердловске (ныне - Екатеринбург) в семье Теодора Семеновича Альтшуллера (преподаватель вуза) и Любови Наумовны Залесской (домохозяйка, по образованию - архитектор).
В 1968 г. Семен Альтов окончил кафедру химической технологии органических покрытий Ленинградского технологического института им. Ленсовета (ныне - Санкт-Петербургский государственный технологический институт).
После вуза работал в научно-производственном объединении "Пигмент", затем заведовал клубом Дворца культуры им. Ленсовета и творческим отделом Ленинградского Дома актера.
В 1971 г. в "Литературной газете" была напечатана подборка юмористических афоризмов Семена Альтова. В дальнейшем сатирик расширил круг жанров - писал эстрадные монологи, пародии, короткие рассказы. Со сцены его произведения исполняли Геннадий Хазанов ("Хор", "Сумерки", "Орел"), Ефим Шифрин ("Магдалина") и другие артисты. Семен Альтов - автор последнего спектакля Аркадия Райкина "Мир дому твоему" (1984).
В конце 1980-х гг. сатирик сам начал выступать в концертных программах и на телевидении с собственными юмористическими произведениями. Отличительными чертами исполнительской манеры Семена Альтова являются внешняя невозмутимость и отсутствие интонационных акцентов при чтении наиболее смешных фрагментов.
Произведения Семена Альтова изданы в сборниках "Набрать высоту" (1987), "Игра слов" (2005), "Избранное" (2010).
Заслуженный деятель искусств РФ (2003).
Обладатель Царскосельской художественной премии (2008).
Почетный профессор Санкт-Петербургского государственного технологического института (2008).
Женат. Супруга - Лариса Васильевна Альтова (дирижер-хоровик по профессии). Сын - Павел (предприниматель).