Родился 18 марта 1977 г. в Москве.
В 1999 г. окончил Современный гуманитарный университет (бакалавр юриспруденции).
Учебу в вузе прерывал на срочную службу в Вооруженных силах РФ, в 1995-1997 гг. служил связистом в 429-м мотострелковом полку имени Кубанского казачества, воевал в Чечне.
В 1999 г. после начала контртеррористической операции (второй чеченской войны) вернулся в армию контрактником. Служил сначала связистом, затем - командиром расчета станкового гранатомета. Был уволен в запас в 2000 г. в звании старшины.
В 2000-е гг. занялся журналистикой. Был военным корреспондентом газеты "Московской комсомолец", корреспондентом программы "Забытый полк", выходившей на телеканалах НТВ, ТВ-6 и ТВЦ. Сотрудничал с Первым каналом (передача "Армейский магазин") и ТВЦ ("Постскриптум").
В 2007-2011 гг. являлся корреспондентом "Новой газеты", в том числе был командирован в Южную Осетию во время операции по принуждению Грузии к миру в августе 2008 г. До 2010 г. вместе с Ильей Плехановым издавал журнал "Искусство войны".
В 2017 г. переехал на Украину. Вел передачу "Prime: Бабченко" на телеканале ATR.
29 мая 2018 г. Национальная полиция Украины и друзья Аркадия Бабченко сообщили о его убийстве в Киеве.
30 мая 2018 г. в ходе брифинга глава Службы безопасности Украины Василий Грицак заявил, что покушение на Аркадия Бабченко было предотвращено в результате спецоперации. После этого журналист вышел к участникам брифинга и обвинил в подготовке покушения российские спецслужбы.
После поражения Петра Порошенко на выборах президента Украины весной 2019 г. Аркадий Бабченко объявил о том, что не поддерживает курс нового главы государства, Владимира Зеленского. В ноябре 2019 г. покинул Украину.
В июле 2020 г. стало известно, что Аркадий Бабченко включен Росфинмониторингом в перечень организаций и физических лиц, в отношении которых имеются сведения об их причастности к экстремистской деятельности или терроризму.
В 2023 г. Минюст РФ внес Аркадия Бабченко в реестр иноагентов.
Лауреат ряда журналистских премий: "За мужество и профессионализм" (Союз журналистов России), премии журнала "Новый мир", премии имени Артема Боровика, литературной премии "Дебют". В 2018 г. американский журнал Time объявил человеком года "Стражей - журналистов, подвергавшихся репрессиям за свои взгляды. В их число был включен и Бабченко.
Автор сочинений о чеченском конфликте: рассказа "Алхан-Юрт" (2002), сборника рассказов "Война" (2015).
Женат, имеет дочь.