Родился 4 декабря 1747 г. (23 ноября по старому стилю) в г. Каргополе Белозерской провинции Новгородской губернии (ныне в Архангельской обл.). Его родители принадлежали к мещанскому сословию, отец занимался торговлей.
Александр Баранов получил домашнее образование. Занимался торговлей в Москве и Санкт-Петербурге.
В 1780 г. переехал в Иркутск, где сначала управлял стекольным заводом и пивоварней, занимался казенными подрядами и поставками, торговлей. Позднее владел стекольным и водочным заводами, торговал пушниной. Организовал ряд промысловых экспедиций в северо-восточные районы Сибири и на Камчатку.
В 1787 г. за ряд публикаций о Сибири был избран почетным членом Вольного экономического общества.
Первые годы в Русской Америке
В 1790 г. Александр Баранов познакомился в Охотске с купцом, одним из основателей первых поселений Русской Америки на Аляске Григорием Шелиховым. Подписав контракт и став акционером торгово-промысловой Северо-Восточной компании Шелихова (в 1799 г. реорганизована в Российско-американскую компанию), Александр Баранов был назначен управляющим компанией в Русской Америке и правителем расположенных там российских поселений.
Галиот "Три святителя", на котором Баранов отправился на Аляску, потерпел крушение, и купец с группой промысловиков был вынужден провести зиму 1790-1791 гг. в тяжелых условиях на острове Уналашка.
В июне 1791 г. он прибыл на остров Кадьяк, где основал новое русское поселение Павловская Гавань, бывшее центром российских владений до 1808 г. Александр Баранов вел активную исследовательскую деятельность, искал новые охотничьи угодья и залежи полезных ископаемых, описал побережье и острова залива Аляска. Он основал несколько новых постоянных поселений, вел строительство в них укреплений (Воскресенская крепость на Кенайском полуострове, 1793; крепость Якутат, 1796; Михайловская крепость на острове Ситха, 1799), организовал их снабжение продовольствием и всем необходимым для промысловой деятельности, наладил торговлю с местными жителями и североамериканскими колонистами. Под руководством Баранова в Русской Америке была организована постройка морских судов, проведены первые опыты по выплавке металла и др.
Правитель Русской Америки
В 1799-1803 гг. Александр Баранов был правителем Российско-американской компании, которая обладала монопольным правом на промыслы, торговлю и разработку полезных ископаемых на северо-западе Северной Америки, а также на Курильских и Алеутских островах. Кроме того, компании принадлежало исключительное право открытия и присоединения к России новых территорий в северной части Тихого океана.
В 1803-1818 гг. должность Баранова называлась "главный правитель Российских колоний в Америке".
После того как индейцы тлинкиты разграбили и сожгли Михайловскую крепость на острове Ситка, Александр Баранов возглавил вооруженную борьбу с ними. В 1804 г. совместный русско-алеутский отряд под командованием Баранова при поддержке пушечного шлюпа "Нева" взял штурмом индейскую крепость. При этом сам главный правитель был ранен. На освобожденном острове была основана новая столица Русской Америки – г. Новоархангельск (ныне г. Ситка, штат Аляска, США).
По инициативе Александра Баранова для исследования Калифорнии в 1803, 1806, 1808 гг. были отправлены русские исследовательские партии. Баранов считал, что эта территория должна стать сельскохозяйственной базой Русской Америки. В 1805-1806 гг. он участвовал в организации экспедиций на Южный Сахалин и Южные Курилы.
В 1812 г. по распоряжению Александра Баранова Иван Кусков основал в Калифорнии русское поселение и крепость Росс (Форт-Росс).
В 1815 г. главный правитель Русской Америки отправил экспедицию на Сандвичевы острова.
Александр Баранов поддерживал торговые сношения с Манилой (Филиппины), Бостоном, Нью-Йорком и др. Организовывал в российских владениях медеплавильное производство, добычу каменного угля, кораблестроение, поощрял открытие мастерских, развитие земледелия и скотоводства. При нем были открыты школы, больницы и библиотека с книгами почти на всех европейских языках. Александр Баранов отличался безупречной честностью и бескорыстием, при сдаче им дел имущества оказалось больше, чем значилось в описях РАК (на 6,8 млн руб. вместо 4,6 млн).
Тяжелые условия зимовок, ранение привели к ухудшению здоровья Александра Баранова. Он трижды просил главное правление РАК о замене. В 1818 г., после прибытия нового руководителя капитан-лейтенанта Леонтия Гагенмейстера, Баранов отправился в Санкт-Петербург на корабле "Кутузов". В пути 28 (16) апреля 1819 г. он скончался и был похоронен в водах Зондского пролива (разделяет острова Ява и Суматра).
Чин, награды
Александр Баранов имел чин коллежского советника (1803).
Был награжден золотой медалью на ленте Святого Владимира (1799) и орденом Святой Анны II степени (1807).
Личные сведения
Александр Баранов был дважды женат. Его первой супругой была купеческая вдова Матрена Александровна Маркова (скончалась в 1806 г.). Во втором браке его женой была дочь индейского (по другим данным - алеутского) вождя, в крещении - Анна Григорьевна Раскащикова. У них родилось трое детей: сын Антипатр (1797-1822) и дочери Ирина (1802-1824) и Екатерина (род. 1808, дата смерти неизвестна).