Дезире Баутерсе родился 13 октября 1945 г. в небольшом поселении Домбюрг в окрестностях столицы - г. Парамарибо - в Нидерландской Гвиане (с 1975 г. – Республика Суринам). Окончил торговую школу в Парамарибо. В 1968 г. переехал в Нидерланды, где получил военное образование. С 1972 г. служил на голландской военной базе в Зедорфе в ФРГ.
В ноябре 1975 г., незадолго до объявления независимости Суринама (25 ноября 1975 г.), вернулся на родину.
25 февраля 1980 г. в звании старшего сержанта возглавил военный переворот (известен как "сержантский переворот"), в результате которого был смещен премьер-министр Хенк Аррон. Дезире Баутерсе, приняв звание подполковника, занял пост главнокомандующего вооруженными силами и возглавил Национальный военный совет (орган, обладавший реальной властью в стране при формально действовавшем кабинете министров). Для обеспечения народной поддержки Дезире Баутерсе основал "Движение 25 февраля".
В августе 1980 г. под предлогом раскрытия заговора Дезире Баутерсе объявил в стране чрезвычайное положение, приостановил действие конституции и распустил парламент. Во внешней политике он взял курс на укрепление отношений с Кубой и Никарагуа, во внутренней - на национализацию промышленности, развитие кооперативного сектора экономики (в 1981–1985 гг. в рамках аграрной реформы землю получили 8 тыс. крестьян). Убийство 15 видных оппозиционных деятелей (14 представителей интеллигенции и 1 гражданин Нидерландов), произошедшее в декабре 1982 г., нанесло удар по репутации Баутерсе как внутри страны, так и за рубежом. США и Нидерланды прекратили оказание Суринаму финансовой помощи.
Усиливающееся напряжение внутри страны, деятельность партизанского движения, развернувшегося в июле 1986 г., а также давление извне вынудили Дезире Баутерсе передать власть гражданскому правительству. Одновременно пытаясь сохранить руководство страной в своих руках, 4 июля 1987 г. на базе "Движения 25 февраля" он создал Национальную демократическую партию (НДП). В соответствии с новой конституцией, одобренной на референдуме 30 сентября 1987 г., в ноябре в стране состоялись парламентские выборы. Однако НДП потерпела поражение. Национальная ассамблея (парламент страны) 12 января 1988 г. избрала президентом Рамсевака Шанкара. Тем не менее Дезире Баутерсе сохранил пост главнокомандующего вооруженными силами.
24 декабря 1990 г. в Суринаме был вновь осуществлен государственный переворот, который возглавил Баутерсе. Руководство страны было отправлено в отставку. Резкая реакция со стороны США, Франции, Нидерландов и Организации американских государств заставила военных 25 мая 1991 г. провести внеочередные выборы. Новый состав Национальной ассамблеи 7 сентября 1991 г. избрал главой государства Рональда Венетиана.
20 ноября 1992 г. на фоне обвинений в использовании своего положения для личного обогащения Дезире Баутерсе подал в отставку с поста главнокомандующего.
В 1996 г. он был назначен на пост государственного советника при президенте Жюле Вейденбосе.
В 1999 г. нидерландский суд заочно приговорил Дезире Баутерсе к 11 годам тюрьмы за причастность к торговле наркотиками. Он избежал заключения благодаря тому, что между Суринамом и Нидерландами не подписан договор об экстрадиции.
В 2007 г. родственники убитых в 1982 г. оппозиционеров подали в военный суд Суринама иск против Баутерсе и 24 его соратников. Баутерсе отверг свое участие в расправе, однако заявил, что разделяет политическую ответственность за случившееся. В апреле 2008 г. военный суд постановил, что все подозреваемые, включая Дезире Баутерсе, должны предстать перед судом. Процесс начался в ноябре 2008 г.
25 мая 2010 г. коалиция "Мегакомбинация", объединившаяся вокруг НДП, завоевала на выборах в парламент 23 места из 51. 19 июля Национальная ассамблея избрала Дезире Баутерсе президентом. 12 августа 2010 г. он вступил в должность.
4 апреля 2012 г. Национальная ассамблея приняла поправку к закону от 1992 г., гарантировав амнистию лицам, подозреваемым в совершении убийства оппозиционеров в 1982 г.
Во время первого президентского срока Дезире Баутерсе установил минимальный размер заработной платы, ввел всеобщую систему здравоохранения, бесплатные обеды для школьников и создал национальную систему пенсионного обеспечения. Несмотря на сложную ситуацию на мировых рынках, экономика Суринама продолжала расти. Согласно данным Всемирного банка, в 2010–2013 гг. ВВП страны увеличился с 4,4 до 5,3 млрд долларов США.
25 мая 2015 г. НДП одержала победу на выборах, получив большинство мест в парламенте. 14 июля 2015 г. Дезире Баутерсе был переизбран парламентом на новый президентский срок. 12 августа 2015 г. официально вступил в должность президента.
29 ноября 2019 г., когда Баутерсе находился в Китае с официальным визитом, суд Суринама признал его виновным в убийстве политических оппонентов в 1982 г. и приговорил его к 20 годам лишения свободы, однако не вынес постановления об аресте. После того как он вернулся в Суринам, ему был запрещен выезд из страны. Баутерсе отрицает обвинения. Оппозиционные партии призвали главу государства уйти в отставку. Однако несмотря на это президент продолжал находиться у власти, т. к. его партия обладала большинством мест в парламенте, что делало процедуру импичмента затруднительной. На выборах 2020 г. Баутерсе собирался баллотироваться на новый срок, чтобы не потерять иммунитет, однако его партия уступила Прогрессивной партии реформ.
C 1990 г. женат вторым браком на Ингрид Валдринг. Имеет двоих детей от первого брака (дочь Пегги, сын Дино).