Родился 2 февраля 1904 г. (20 января 1904 г. по старому стилю) в с. Василево Балахнинского уезда Нижегородской губернии (с 1937 г. - г. Чкаловск Нижегородской области). Имя при рождении - Валериан. Его отец был мастером по ремонту котлов на волжских пароходах.
Образование
В 1916-1918 г. Валерий Чкалов учился в Череповецком техническом училище (было закрыто в 1918 г.). В 1922 г. окончил Егорьевскую военно-теоретическую школу летчиков, в 1923 г. - Борисоглебскую авиационную школу, в 1924 г. – 1-ю Московскую военную авиационную школу высшего пилотажа и Серпуховскую высшую авиационную школу стрельбы, бомбометания и воздушного боя.
Служба в рядах Красной армии
В 1918-1919 гг. Валерий Чкалов работал помощником молотобойца, кочегаром. В 1919 г. в возрасте 15 лет вступил добровольцем в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА). В боевых действиях не участвовал, до 1921 г. работал учеником слесаря, сборщиком самолетов в авиационном парке Нижнего Новгорода, где увлекся летным делом.
С июня 1924 г. служил в строевых частях Военно-воздушных сил (ВВС) РККА. В Ленинградской истребительной эскадрилье был летчиком, старшим летчиком-истребителем, командиром звена. Получил известность как пилот, в совершенстве овладевший мастерством высшего пилотажа. Часто совершал рискованные полеты, неоднократно получал дисциплинарные взыскания. 16 ноября 1925 г. был осужден военным трибуналом на один год лишения свободы поскольку "явился на аэродром для совершения учебного группового полета в совершенно пьяном состоянии, кричал, шумел". Затем срок был снижен до шести месяцев.
В 1927 г. Валерия Чкалова восстановили в правах. Как лучший летчик Ленинградской авиаэксадрильи он был направлен в Москву для участия в параде на Красной площади, посвященном 10-летию Октябрьской революции. 8 ноября 1927 г. выполнил ряд фигур высшего пилотажа и был замечен военным и политическим руководством страны. Приказом наркома по военным и морским делам Климента Ворошилова Чкалову была объявлена благодарность и выдана денежная премия.
В марте 1928 г., в период службы в 15-й эскадрилье Брянской авиабригады, разбил истребитель Fokker D.VII, задев на бреющем полете телеграфные провода. После этого был приговорен военным трибуналом Белорусского военного округа к одному году исправительных работ за "недисциплинированность в полетах, именуемую хулиганской тактикой, проходящей красной нитью через всю его полетную службу". Был уволен из РККА. В заключении находился лишь 16 дней, затем по ходатайству заместителя начальника ВВС РККА Якова Алксниса и Климента Ворошилова был помилован постановлением Центрального исполнительного комитета СССР.
В 1929-1930 гг. Валерий Чкалов работал летчиком-инструктором Ленинградского аэроклуба, руководил школой планеристов.
В 1930 г. был восстановлен на военной службе, до 1933 г. работал летчиком-испытателем в Научно-испытательном институте ВВС РККА. Совершил более 800 испытательных полетов. Участвовал в первом вылете и испытаниях системы "Звено-1" (бомбардировщик ТБ-1 с двумя истребителями И-4 на его крыльях). В 1931 г. провел государственные испытания истребителя И-5. В январе 1933 г. был уволен в запас с действительной военной службы.
Летчик-испытатель
В 1933-1936 гг. Валерий Чкалов был летчиком-испытателем Московского авиазавода им. Менжинского (№39) и Опытно-конструкторского бюро Николая Поликарпова. Провел испытания истребителей И-15 и И-16, а также опытного истребителя И-17. Придумал и первым выполнил новые фигуры высшего пилотажа - восходящий штопор и замедленную бочку.
Всесоюзную известность получил как командир экипажа самолета АНТ-25 (второй пилот - Георгий Байдуков, штурман - Александр Беляков), совершившего в 1936-1937 гг. два сверхдальних перелета.
20-22 июля 1936 г. Валерий Чкалов командовал беспосадочным перелетом по маршруту Москва - Земля Франца-Иосифа - Северная Земля - Тикси - Петропавловск-Камчатский - о. Удд (ныне - о. Чкалова в Сахалинском заливе Охотского моря). Протяженность полета составила 9 тыс. 374 километров, полетное время - 56 ч 20 мин. 24 июля 1936 г. всем членам экипажа было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина. Глава СССР Иосиф Сталин 10 августа 1936 г. лично приехал на подмосковный Щелковский аэродром встречать возвратившийся с Дальнего Востока самолет.
18–20 июня 1937 г. экипаж Чкалова в том же составе совершил беспосадочный перелет Москва – Северный полюс – г. Ванкувер (США, шт. Вашингтон; до Сан-Франциско долететь не удалось из-за нехватки топлива), ставший первым в истории трансарктическим перелетом из Европы в Америку. Экипаж за 63 ч 16 мин преодолел 9 тыс. 130 км. В США советские летчики побывали в Портленде, Сан-Франциско, Чикаго, Вашингтоне и Нью-Йорке, где участвовали в различных торжественных мероприятиях. Также они были приняты президентом США Франклином Рузвельтом.
С декабря 1936 г. Валерий Чкалов работал шеф-пилотом авиационных заводов №21 в г. Горьком (ныне - Нижний Новгород) и №84 в пос. Химки Московской области (тестовая база ОКБ Н. Н. Поликарпова). Проводил испытания опытных бомбардировщиков ВИТ-1 и ВИТ-2.
12 декабря 1937 г. был избран депутатом Верховного Совета СССР I созыва.
Кончина
15 декабря 1938 г. Валерий Чкалов погиб при выполнении первого вылета на опытном истребителе И-180. В его самолете заглох двигатель, и Чкалову, который нарушил полетное задание и вылетел за пределы Ходынского аэродрома (Москва), не хватило запаса высоты, чтобы спланировать до взлетно-посадочной полосы. Его самолет сел на территории захламленного стройматериалами склада, в результате столкновения Чкалова выбросило из кабины. Он ударился головой о металлическую арматуру и через два часа скончался от полученной травмы в Боткинской больнице.
Похоронен в Москве на Красной площади, урна с прахом летчика размещена в Кремлевской стене.
Звания, награды
Валерий Чкалов имел воинское звание комбрига (1938).
Герой Советского Союза (1936). Награжден двумя орденами Ленина (1935, 1936), орденом Красного Знамени (1937), медалью "XX лет РККА" (1938).
Книги воспоминаний
Валерий Чкалов - автор и соавтор книг "Наш полет на АНТ-25" (1936), "Три дня в воздухе" (1937), "Наш трансполярный рейс Москва – Северный полюс – Северная Америка" (1938).
Память
В Чкаловске расположен мемориальный музей, посвященный советскому летчику. В 1938-1957 г. имя Чкалова носил г. Оренбург и одноименная область. Кроме того Чкаловском в 1956-2016 гг. назывался г. Бустон в Согдийской области Таджикской ССР (с 1991 г. - Таджикистан), а также ряд более мелких населенных пунктов Советского Союза.
В Российской Федерации имя Валерия Чкалова носят пик Богосского хребта Большого Кавказа в Дагестане (высота 4 150 м), шесть населенных пунктов, более 1 800 улиц (по данным Федеральной информационной адресной системы), Новосибирский авиационный завод, станции метро в Москве, Санкт-Петербурге, Нижнем Новгороде, Екатеринбурге и др.
Именем Чкалова также назван астероид 2692, открытый 16 декабря 1976 г. советским астрономом Людмилой Черных.
В 1941 г. режиссер Михаил Калатозов снял художественно-биографический фильм "Валерий Чкалов" (новая редакция выпущена в 1962 г.), где главную роль сыграл актер Владимир Белокуров.