Родился 21 мая 1946 г. в Москве в семье Николая Владимировича Досталя (1909-1959) и Джахантаб Алиевны Сарафи (1918-1946). Его отец был кинорежиссером, мать - виолончелисткой. После смерти матери воспитанием Николая и его старшего брата Владимира (род. 1942, ныне режиссер и продюсер) занимались отец и мачеха - Наталья Андросова (1917-1999, артистка цирка, праправнучка императора Николая I).
В 1971 г. Николай Досталь окончил факультет журналистики Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, в 1981 г. - Высшие курсы сценаристов и режиссеров (выпускник мастерской Георгия Данелии).
Работа в кино
Николай Досталь дебютировал в кино в 1964 г., исполнив роль подростка Саши Кригера в драме Михаила Калика "До свидания, мальчики" по повести Бориса Балтера. В дальнейшем он снялся в фильмах "Морские рассказы" по произведениям Бориса Житкова (1967, режиссеры Алексей Сахаров и Александр Светлов), "Расплата" (1970, Федор Филиппов), "Ехали в трамвае Ильф и Петров" по мотивам произведений Ильи Ильфа и Евгения Петрова (1971, Виктор Титов) и "Человек на своем месте" (1972, Алексей Сахаров).
Первой режиссерской работой Николая Досталя стал короткометражный фильм "Ожидаются похолодание и снег" по рассказу Владимира Солоухина (1981). Впоследствии он поставил 15 художественных фильмов и сериалов. В их числе: драма "Человек с аккордеоном" по повести Анатолия Макарова (1985), трагикомедия "Облако-рай" (1990; приз "Серебряный леопард" кинофестиваля в швейцарском Локарно), комедия "Маленький гигант большого секса" по новелле Фазиля Искандера "О, Марат!" (1992), драма "Петя по дороге в Царствие Небесное" по повести Михаила Кураева (2009; главный приз Московского международного кинофестиваля), сериалы "Гражданин начальник" по мотивам произведений Виктора Пронина (2001), "Штрафбат" по роману Эдуарда Володарского (2004; в 2005 г. удостоен премии ТЭФИ в категории "Телевизионный художественный сериал"), "Завещание Ленина" по мотивам произведений Варлама Шаламова (2007; в 2008 г. удостоен премии "Золотой орел" в номинации "Лучший телевизионный сериал, более 10 серий"), "Раскол" (2011). Последней работой Николая Досталя стал художественный фильм "Монах и бес" (2016; приз за лучшую режиссуру фестиваля "Виват кино России!" в Санкт-Петербурге, 2017 г.).
Членство в профессиональных организациях
Николай Досталь являлся членом Союза кинематографистов РФ, Национальной академии кинематографических искусств и наук России, Российской академии кинематографических искусств.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств России (1997). Народный артист РФ (2008).
Обладатель кинопремии "Ника" в спецноминации "За творческие достижения в искусстве телевизионного кинематографа" (2012, за сериал "Раскол").
Кончина
Николай Досталь скончался 18 января 2023 г. на 77-м году жизни.
Фильм о кинематографисте
Жизни и творчеству Николая Досталя посвящен документальный фильм из телевизионного цикла "Острова" (2016).