Родился 15 января 1945 г. в Москве. Его отец - известный композитор, народный артист РСФСР Исаак Дунаевский (1900-1955). Мать - балерина Зоя Пашкова (1922-1991). Брак родителей не был зарегистрирован, Максим Дунаевский взял фамилию отца только в подростковом возрасте.
В 1965 г. Максим Дунаевский окончил музыкальное училище при Московской государственной консерватории им. П. И. Чайковского, в 1970 г. - теоретико-композиторское отделение Московской консерватории по классу композиции. В разные годы его педагогами были известные советские композиторы Дмитрий Кабалевский, Тихон Хренников, Альфред Шнитке и Андрей Эшпай.
Творческая деятельность
В 1964-1969 гг. Максим Дунаевский руководил эстрадной студией Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова "Наш дом".
С 1969 по 1974 г. дирижировал оркестром Государственного академического театра им. Евг. Вахтангова.
В 1972 г. написал музыку для спектакля Марка Розовского "Три мушкетера" по роману Александра Дюма. Он был поставлен в Московском театре юного зрителя, премьера состоялась в 1974 г.
В 1972 г. Максим Дунаевский начал писать музыку для кино. Его первой работой было музыкальное сопровождение к фильму Виталия Аксенова "Синие зайцы, или Музыкальное путешествие" (вышел на экраны в 1974 г.). Затем он создал музыку к комедии Ролана Быкова "Автомобиль, скрипка и собака Клякса" (1974).
В 1974-1975 гг. Максим Дунаевский был главным дирижером и музыкальным руководителем театра "Московский Мюзик-холл". В 1977 г. совместно с музыкантом Марком Айзиковичем организовал эстрадный ансамбль "Фестиваль" (просуществовал до 1990 г.).
Известность Максиму Дунаевскому принес музыкальный телефильм Георгия Юнгвальд-Хилькевича "Д'Артаньян и три мушкетера" (1979). Некоторые музыкальные композиции из фильма - "Пора, пора, порадуемся", "На войне, как на войне" - получили большую популярность. В дальнейшем Максим Дунаевский написал музыку к продолжениям этой ленты - "Мушкетеры двадцать лет спустя" (1992), "Тайна королевы Анны, или Мушкетеры тридцать лет спустя" (1993) и "Возвращение мушкетеров, или Сокровища кардинала Мазарини" (2009).
В 1980-х гг. его музыка звучала в фильмах "Карнавал" (1981, режиссер Татьяна Лиознова), "Зеленый фургон" (1983, Александр Павловский), "Мэри Поппинс, до свидания!" (1983, Леонид Квинихидзе), "Опасно для жизни!" (1985, Леонид Гайдай) и др.
В 1981-1985 гг. Максим Дунаевский был художественным руководителем и главным дирижером Государственного эстрадного оркестра РСФСР. В 1987 г. являлся музыкальным руководителем Театра-студии музыкальной драмы.
С 1992 по 1999 г. жил и работал в США. После возвращения в Россию композитор написал музыку к сериалам "Граница. Таежный роман" (2000, Александр Митта), "Амапола" (2004, Каринэ Фолиянц), "Утесов. Песня длиною в жизнь" (2006, Георгий и Валентина Николаенко), фильмам "Формула счастья" (2000, Неля Гульчук), "Атлантида" (2002, Александр Павловский), "Полный вперед!" (2014, Алла Сурикова) и др.
С 2015 г. по н. в. - художественный руководитель Московской областной филармонии.
С 2021 г. по н. в. - президент фестиваля и премии "Музыкальное сердце театра".
Песни Максима Дунаевского на стихи Леонида Дербенева, Юрия Ряшенцева, Ильи Резника, Роберта Рождественского входят в репертуар Михаила Боярского, Любови Успенской, Татьяны Булановой и других исполнителей.
Максим Дунаевский - автор ряда симфонических произведений, вокальных циклов на стихи Федерико Гарсиа Лорки и японских поэтов, рок-мюзиклов "Ранвей" и "Саломея - царевна Иудейская".
Член Союза кинематографистов РФ, Российской академии кинематографических искусств.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РФ (1996). Народный артист РФ (2006).
Максим Дунаевский награжден орденом Почета (2019), отмечен благодарностью президента РФ (1996).
Лауреат национальной актерской премии "Фигаро" им. Андрея Миронова (2016).
Признание
В 2008 г. детской школе искусств в Калининградской области было присвоено имя Исаака и Максима Дунаевских.
Жизни и творчеству композитора посвящены документальные фильмы "Максим Дунаевский. Судьбе не раз шепну: "Мерси" (2009, режиссер Филипп Сурков), "Максим Дунаевский. Жизнь по завещанию" (2015, Екатерина Кругликова) и "Максим Дунаевский. Любовь нечаянно нагрянет..." (2020, Иван Цыбин).