Родился 6 мая 1922 г. в Москве. В подростковом возрасте посещал кружок художественной самодеятельности, участвовал в школьных спектаклях.
В 1939 г. поступил в Театральное училище им. Б. В. Щукина (ныне Театральный институт им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евгения Вахтангова).
После начала Великой Отечественной войны Владимир Этуш на протяжении трех месяцев работал землекопом на строительстве оборонительных сооружений под Вязьмой (Смоленская область). Вернулся в столицу в сентябре 1941 г. Выйдя на сцену Вахтанговского театра в постановке "Фельдмаршал Кутузов" и увидев почти пустой зрительный зал, на следующий день после спектакля записался на фронт добровольцем. Поскольку Владимир Этуш знал немецкий язык, сначала его направили в школу военных переводчиков в город Ставрополь Куйбышевской области (ныне Тольятти, Самарская область), где он провел четыре месяца. На фронте служил в 581-м краснознаменном стрелковом полку 151-й стрелковой дивизии: сражался в горных местностях Кабарды и Осетии, принимал участие в освобождении Ростова-на-Дону и Украинской ССР. В сентябре 1943 г. за мужество и смелость в боях на Донбассе был награжден орденом Красной Звезды. В наградном листе было указано, что он "повел роту на врага и умелым маневром выбил противника из района Городок", "наступая на районный центр Куйбышево, лично с группой бойцов ворвался в село и в уличных боях уничтожил восемь солдат и офицеров противника". В том же году под Токмаком (Запорожская область Украинской ССР) был тяжело ранен. После длительного лечения в госпитале комиссован в звании лейтенанта, получил вторую группу инвалидности. Затем возобновил обучение в Театральном училище им. Б. В. Щукина, окончил его в 1945 г. (выпускник курса педагога Анны Орочко).
Работа в театре
В 1945 г. Владимир Этуш был принят в актерскую труппу Государственного театра им. Евгения Вахтангова. Участвовал в спектаклях "Молодая гвардия" по роману Александра Фадеева, "Накануне" по произведению Ивана Тургенева, "Два веронца" по комедии Уильяма Шекспира, "Город на заре" по пьесе Алексея Арбузова, "Принцесса Турандот" по произведению Карло Гоцци, "Мещанин во дворянстве" по комедии Мольера, "Западня" по роману Эмиля Золя, "Чем люди живы" по пьесе Григория Бакланова, "Закат" по произведению Исаака Бабеля и др. Вплоть до декабря 2018 г. продолжал выступать на сцене Театра Вахтангова, в т. ч. в спектакле "Бенефис" по пьесе Надежды Птушкиной "Пока она умирала" (исполнял женскую роль).
Работа в кино
Владимир Этуш дебютировал в кино в роли флотоводца Сеид-Али в историко-биографическом фильме Михаила Ромма "Адмирал Ушаков" (1953). К наиболее известным киноработам Владимира Этуша относятся сатирические образы, воплощенные в комедиях Леонида Гайдая: товарищ Саахов в картине "Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика" (1966) и стоматолог Антон Семенович Шпак в фильме "Иван Васильевич меняет профессию" по мотивам пьесы Михаила Булгакова "Иван Васильевич" (1973). Также он снимался в фильмах "Овод" по мотивам романа Этель Лилиан Войнич (1955, режиссер Александр Файнциммер), "Председатель" (1964, Алексей Салтыков), "Старая, старая сказка" по произведениям Ханса Кристиана Андерсена (1968, Надежда Кошеверова), "Двенадцать стульев" по роману Ильи Ильфа и Евгения Петрова (1971, Леонид Гайдай), "Приключения Буратино" по мотивам сказки Алексея Толстого (1975, Леонид Нечаев), "Ослиная шкура" по мотивам сказки Шарля Перро (1982, Надежда Кошеверова), "Не будите спящую собаку" (1991, Анатолий Бобровский), "Классик" (1998, Георгий Шенгелия) и др. Последняя роль в кино - Егор Кузьмич в короткометражном фильме Сергея Батаева "Старый вояка" (съемки завершились летом 2018 г.). В общей сложности актер снялся в более чем 30 фильмах и сериалах.
Педагогическая и административная деятельность, книги
С 1947 г. Владимир Этуш был преподавателем, с 1976 г. - профессором кафедры актерского мастерства Театрального училища им. Б. В. Щукина. В 1987-2003 гг. являлся его ректором, в 2003-2019 гг. - художественным руководителем.
В 2009-2011 гг. занимал должность директора Центрального дома актера им. А. А. Яблочкиной (Москва).
Автор книг "И я там был" (2002) и "Все, что нажито..." (2012).
Членство в профессиональных организациях
Владимир Этуш был членом Союза кинематографистов РФ и Российской академии кинематографических искусств.
Звания, награды
Народный артист СССР (1984).
Помимо ордена Красной звезды Владимир Этуш был награжден орденами Отечественной войны I степени (1985) и Александра Невского (2013), медалями "За оборону Москвы", "За оборону Кавказа", "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.", "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.", "Ветеран труда" и др.
Являлся полным кавалером ордена "За заслуги перед Отечеством" (1995 - IV степень, 2003 - III степень, 2008 - II степень, 2018 - I степень)
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства за 2001 г.
Обладатель театральной премии "Хрустальная Турандот" в почетной номинации "За долголетнее и доблестное служение театру" (1994), театральной премии "Золотая маска" в почетной категории "За выдающийся вклад в развитие театрального искусства" (2017), кинопремии "Ника" в почетной номинации "Честь и достоинство" (2018).
Кончина
Владимир Этуш скончался 9 марта 2019 г. в Москве на 97-м году жизни. Урна с прахом актера захоронена на столичном Новодевичьем кладбище.
Личные сведения
Был женат трижды. Первая супруга - заслуженная артистка РСФСР Нинель Мышкова, вторая - преподаватель английского языка Нина Крайнова, третья - преподаватель английского языка Елена Горбунова. Дочь от второго брака Раиса Этуш (род. 1955) - заслуженная артистка РФ.