Родился 9 марта 1934 г. в дер. Клушино Гжатского района Западной области (ныне Гагаринский район Смоленской обл.) в крестьянской семье. Отец, Алексей Иванович (1902-1973), был плотником. Мать, Анна Тимофеевна (1903-1984), работала дояркой. У Юрия Гагарина были старшие брат Валентин и сестра Зоя, младший брат Борис. Во время Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. семья Гагариных находилась на оккупированной территории, после ее окончания переехала в гор. Гжатск (ныне Гагарин).
Образование
В 1949 г. Юрий Гагарин поступил в ремесленное училище №10 в подмосковных Люберцах (ныне Люберецкий техникум им. Героя Советского Союза, летчика-космонавта Ю. А. Гагарина). Одновременно учился в Люберецкой вечерней школе рабочей молодежи. В 1951 г. с отличием окончил училище, получив специальность формовщика-литейщика, и 7-й класс вечерней школы.
В августе 1951 г. по направлению Московского областного управления трудовых резервов Юрий Гагарин был зачислен в Саратовский индустриальный техникум (ныне Профессионально-педагогический колледж Саратовского государственного технического университета им. Гагарина Ю. А.). Окончил его в 1955 г. с отличием по специальности "литейное производство".
В 1954-1955 г. одновременно с учебой занимался в Саратовском областном аэроклубе, летал на Як-18. 14 марта 1955 г. совершил свой первый прыжок с парашютом с высоты 800 м.
В 1957 г. с отличием окончил 1-е Чкаловское военное авиационное училище летчиков им. К. Е. Ворошилова (в 1958 г. училище было переименовано в Оренбургское в связи с возвращением городу прежнего названия), получил квалификацию летчика-истребителя. Во время учебы летал на самолетах Як-18, МиГ-15бис.
С сентября 1961 г. по март 1968 г. был слушателем инженерного факультета Военно-воздушной инженерной академии им. Н. Е. Жуковского (Москва; после объединения в 2008 г. с Военно-воздушной академией им. Ю. А. Гагарина - Военно-воздушная академия имени профессора Н. Е. Жуковского и Ю. А. Гагарина" в Москве и пос. Монино Московской обл.; ныне Военный учебно-научный центр Военно-воздушных сил "Военно-воздушная академия имени профессора Н. Е. Жуковского и Ю. А. Гагарина" в Воронеже). Окончил академию с отличием по специальности "пилотируемые воздушные и космические летательные аппараты и двигатели к ним" (квалификация: летчик-космонавт-инженер).
Служба в ВВС
С декабря 1957 г. по март 1960 г. служил летчиком 769-го истребительного авиационного полка 122-й истребительной авиадивизии Военно-воздушных сил (ВВС) Северного флота в пос. Луостари-Новое Мурманской обл. Выполнял полеты в сложных метеорологических условиях и в ночное время на самолете МиГ-15.
В июле 1959 г. ему была присвоена квалификация военного летчика III класса. К концу 1959 г. Гагарин налетал на авиационной технике 257 часов, выполнил около 40 прыжков с парашютом.
В отряде космонавтов
В 1959 г. Юрий Гагарин, узнав о наборе кандидатов для испытания новой летной техники (будущих космических кораблей), написал рапорт с просьбой зачислить его в группу испытателей. Осенью того же года он был вызван в Москву для прохождения всестороннего обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале.
7 марта 1960 г. приказом главнокомандующего ВВС СССР Константина Вершинина Юрий Гагарин был зачислен слушателем-космонавтом в отряд Центра подготовки космонавтов (ЦПК, ныне Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина).
11 октября 1960 г. в составе группы из шести летчиков (помимо Гагарина в нее входили Валерий Быковский, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Герман Титов) приступил к подготовке к первому пилотируемому полету на космическом корабле "Восток".
В ноябре 1960 г. ему было присвоено звание "Инструктор парашютно-десантной подготовки ВВС".
25 января 1961 г. был назначен на должность космонавта ЦПК с присвоением квалификации "космонавт ВВС".
8 апреля 1961 г. госкомиссия утвердила старшего лейтенанта ВВС Юрия Гагарина пилотом корабля "Восток". Его дублером стал Герман Титов.
Полет в космос
12 апреля 1961 г. с 5-го Научно-исследовательского испытательного полигона Минобороны СССР (так тогда назывался космодром Байконур) стартовала ракета-носитель 8К72К (впоследствии получила название "Восток"), которая вывела на орбиту Земли корабль-спутник "Восток" с Юрием Гагариным на борту. Однако ТАСС передал сообщение не сразу, а спустя 50 минут после старта. Новость вышла с запозданием, так как ожидалось подписание указа о присвоении Гагарину внеочередного звания "майор" (на этом настоял первый секретарь ЦК КПСС, председатель Совета министров СССР Никита Хрущев).
В тот же день Юрий Гагарин вернулся на Землю. Продолжительность его полета составила 1 час 48 минут, корабль "Восток" совершил один виток вокруг планеты. Космонавт катапультировался из спускаемого аппарата корабля и приземлился с помощью парашюта на колхозном поле недалеко от деревни Смеловка Саратовской области.
До 1971 г. факт приземления Гагарина на парашюте держался в секрете. Это было связано с процедурой регистрации рекорда, установленной Международной авиационной федерацией (Federation Aeronautique Internationale, FAI). На тот момент правила требовали, чтобы пилот, претендовавший на мировой рекорд, приземлился внутри летательного аппарата. В 1971 г. FAI пересмотрела свои требования, решив, что методика посадки в космонавтике может отличаться от авиационной.
После полета
В апреле 1961 г. Юрию Гагарину была присвоена квалификация военного летчика I класса, в мае - космонавта III класса.
В конце апреля 1961 г. первый космонавт отправился за рубеж с "миссией мира". В общей сложности за три года Гагарин посетил около 30 стран, в т. ч. Чехословакию, Болгарию, Финляндию, Великобританию, Польшу, Кубу, Бразилию, Канаду, Венгрию, Индию, Египет, Австрию, Японию, Францию, Мексику, ГДР, Швецию, Норвегию и др.
С мая 1961 г. он занимал должность командира отряда космонавтов - старшего инструктора-космонавта ЦПК.
В 1962 г. ему было присвоено звание подполковника, в 1963 г. - полковника.
В декабре 1963 г. Юрий Гагарин был назначен заместителем начальника ЦПК и одновременно начальником отдела по летно-космической подготовке.
С марта 1964 г. занимал должность "заместитель начальника ЦПК - начальник 3-го отдела - старший инструктор-космонавт".
С марта 1966 г. был заместителем начальника ЦПК по летно-космической подготовке и старшим инструктором-космонавтом.
В сентябре 1965 г. - апреле 1967 г. Гагарин проходил подготовку к полету на первом пилотируемом корабле "Союз" в составе второго экипажа, был дублером Владимира Комарова. После гибели Комарова 24 апреля 1967 г. при возвращении с орбиты на "Союзе-1" кандидатура Гагарина больше не рассматривалась для дальнейших полетов в космос.
В 1968 г. Юрий Гагарин добился разрешения о возобновлении летной практики в ВВС.
Избирался депутатом Верховного Совета СССР VI и VII созывов (1962, 1966), был президентом Общества советско-кубинской дружбы.
Гибель
Юрий Гагарин погиб 27 марта 1968 г. при выполнении полета на учебно-тренировочном истребителе МиГ-15УТИ. Вместе с ним разбился летчик-инструктор Герой Советского Союза Владимир Серегин. Самолет упал вблизи деревни Новоселово Киржачского района Владимирской области. Точная причина авиакатастрофы не установлена. В 1975 г. на месте гибели летчиков открыли мемориал.
Урны с прахом Гагарина и Серегина были захоронены 30 марта 1968 г. у Кремлевской стены на Красной площади в Москве с воинскими почестями под залпы артиллерийского салюта.
15 апреля 1968 г. Юрий Гагарин был исключен из списков офицерского состава ВС СССР как погибший при исполнении служебных обязанностей.
Звания, награды
За осуществление полета в космос 14 апреля 1961 г. Юрий Гагарин был удостоен звания Героя Советского Союза (1961) и награжден орденом Ленина (1961). В тот же день вышел указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении почетного звания "Летчик-космонавт СССР" и присуждении его Гагарину.
Кроме того, первый космонавт планеты был отмечен многими иностранными почетными званиями и наградами. В их числе - Герой Социалистического Труда Болгарии (1961), Герой Социалистического Труда Чехословакии (1961), Герой Труда Вьетнама (1962), а также ордена Крест Грюнвальда I степени (Польша, 1961), "Плайя Хирон" (Куба, 1961), Государственного знамени Венгрии (1961), Георгия Димитрова (Болгария, 1961), Карла Маркса (ГДР, 1963) и др.
Помимо этого Гагарин был награжден Золотой медалью им. К. Э. Циолковского Академии наук СССР, медалью де Лаво FAI и др.
Имел звание "Почетный радист СССР" (1962). Был заслуженным мастером спорта по бегу (1961), почетным членом Международной академии астронавтики (1966).
Гагарин был удостоен звания почетного гражданина многих городов, в том числе Калуги (1961), Смоленска (1966), Севастополя (1967), Саратова (1967), Люберец (1987), Байконура (Казахстан, 1977) и др.
Книги Гагарина и о нем
Юрий Гагарин написал книги "Дорога в космос" (1962), "Вижу Землю…" (1968), "Психология и космос" (в соавторстве с медиком, специалистом по космической медицине Владимиром Лебедевым; вышла в 1971 г., уже после гибели первого космонавта).
Мать космонавта, Анна Тимофеевна Гагарина, написала книгу "Слово о сыне".
Личные сведения
Первый космонавт был женат на Валентине Ивановне Гагариной (1935-2020, в девичестве Горячева), выпускнице Оренбургского медучилища.
В браке родились две дочери. Елена (род. 1959) окончила исторический факультет Московского государственного университета (МГУ) им. М. В. Ломоносова, является почетным профессором МГУ (2017), с 2001 г. работает генеральным директором Государственного историко-культурного музея-заповедника "Московский Кремль".
Галина (род. 1961) - выпускница Московского института народного хозяйства им. Г. В. Плеханова (ныне Российский экономический университет им. Г. В. Плеханова, РЭУ), доктор экономических наук, профессор, заведует кафедрой национальной и региональной экономики РЭУ.