Родился 19 мая 1890 г. в провинции Нгеань (Французский Индокитай) в небогатой крестьянской семье. Достоверной информации об имени, данном при рождении, нет: по одним сведениям, настоящее имя - Нгуен Тат Тхань, по другим, - Нгуен Шинь Кунг.
Окончив Национальный колледж в Хюэ, работал учителем французского и вьетнамского языков.
В 1911 г. уехал в Европу и последующие несколько лет жил сначала в Великобритании, затем в США, а в 1919 г. поселился в Париже. Работал матросом, грузчиком, помощником повара, фотографом. В Париже увлекся политикой, посещал собрания и митинги левых организаций, писал статьи. Имел несколько партийных псевдонимов, в т.ч. Нгуен Ай Куок (переводится как "Нгуен-патриот"), а с 1942 г. стал более известен как Хо Ши Мин (Хо означает "просветитель").
В 1919 г. от имени вьетнамских патриотов направил участникам Парижской мирной конференции, в ходе которой велась работа над Версальский мирным договором, меморандум с требованием предоставить независимость народам Индокитая. В 1920 г. принимал участие в работе съезда французской социалистической партии в Туре, где было принято решение о создании французской компартии. Сотрудничал с газетами "Рабочая жизнь" (La vie ouvriеre), "Юманите" (L’Humanitе), "Пария" (Le Paria), организовал "Союз колониальных народов".
В 1923 г. приехал в Москву, где работал в Исполкоме Коммунистического интернационала (Коминтерн). В 1924 г. на 5-м конгрессе Коминтерна был избран членом его Исполкома и членом комитета по пропаганде революции в колониальных странах.
В 1924-1927 гг. был переводчиком в советском консульстве в Кантоне (ныне Гуанчжоу, Китай) и представителем Коминтерна в Китае. Здесь из числа вьетнамских эмигрантов он создал "Товарищество революционной молодежи Вьетнама" и организовал курсы по подготовке кадров для революционного движения и марксистской партии во Вьетнаме.
Некоторое время жил в Камбодже.
В 1929 г. работал в подполье в Сиаме, затем в Гонконге, где ему удалось объединить разрозненные партийные группы, на основе которых в 1930 г. была образована Коммунистическая партия Индокитая. В Гонконге он был арестован британскими властями как агент Коминтерна. После освобождения вернулся в СССР.
В 1934-1938 гг. учился в Коммунистическом университете трудящихся Востока имени Сталина в Москве. В 1935 г. принимал участие в работе 7-го конгресса Коминтерна.
В 1941 г. Хо Ши Мин вернулся на родину, где по его инициативе была создана Лига борьбы за независимость Вьетнама (Вьетминь). Эта военно-политическая организация боролась за независимость Вьетнама от Франции и Японии. Хо Шин Мин был избран ее председателем. Во время поездки в Южный Китай он был арестован гоминьдановским правительством (партия Гоминьдан, правящая на большей части Китая в 1926-1949 гг.) и провел полтора года в тюрьме.
После победы Августовской революции 1945 г. и ухода японцев Вьетминь взял власть в Индокитае. В 1945-1946 гг. Хо Ши Мин возглавил Временное правительство Демократической Республики Вьетнам (ДРВ), а в марте 1946 г. занял пост премьер-министра (до 1955) и президента ДРВ (занимал до конца жизни).
В декабре 1946 г. Франция начала колониальную войну против ДРВ. Она закончилась поражением Франции в мае 1954 г., подписанием мирного соглашения на Женевской конференции 1954 г. и разделом Вьетнама по 17-й параллели на две части - на коммунистическую северную во главе с Хо Ши Мином и южную, поддерживаемую правительством США.
В 1951 г. Хо Шин Мин был избран председателем ЦК Партии трудящихся Вьетнама (ПТВ, с 1976 г. - Коммунистическая партия Вьетнама) и занимал этот пост до конца жизни.
В 1956-1960 гг. был генеральным секретарем ЦК ПТВ.
В 1955-1956 гг. провел в стране аграрную реформу, а в последующие годы, несмотря на разногласия между Москвой и Пекином, смог получить помощь от обеих коммунистических держав.
В 1959 г. им было принято решение оказать поддержку находившемуся под контролем коммунистов Национальному фронту освобождения Южного Вьетнама в его борьбе за свержение правительства, поддерживаемое США. Результатом такого решения стала Вьетнамская война.
В 1965 г., когда США начали бомбить Вьетнам, Хо Ши Мин объявил о непрерывной борьбе с ними и отказался от переговоров.
Умер 2 сентября 1969 г. Хо Ши Мину не удалось дожить до объединения расколотой войной страны, но он никогда не сомневался, что это произойдет. Похоронен в мавзолее на площади Бадинь в Ханое (тело было забальзамировано).
Во Вьетнаме он стал символом борьбы за независимость. Его называют политиком, оказавшим наибольшее влияние на ход истории страны и национально-освободительного движения XX в.
В 1976 г. в честь Хо Ши Мина была переименована столица Южного Вьетнама город Сайгон.
В 1990 г. ЮНЕСКО признала его "Героем национально-освободительного движения, выдающимся культурным деятелем".
Награжден орденом Ленина (1967).
Хо Ши Мин известен не только как выдающийся политик, но и как писатель (писал на вьетнамском, французском и древнем китайском языке вэнъян).
Его революционные стихи и песни появились на страницах подпольной печати еще в 1920-е гг., а на сцене рабочего клуба в предместьях Парижа шла его пьеса "Бамбуковый дракон". В 1960-е гг. значительным событием в литературной жизни Вьетнама стало издание сборника стихов "Тюремный дневник".
Владел французским, древним китайским языком вэнъян.