Родился 7 мая 1950 г. в пригороде Сиднея (Австралия) в семье адвоката. Окончил школу в Хомбуше (близ Сиднея).
В 1972 г. получил степень бакалавра юриспруденции в Сиднейском университете.
Джон Коутс в детстве играл в крикет (его отец был руководителем местной любительской команды). Впоследствии занимался греблей, стал рулевым в школьных командах.
Во время и после учебы в университете состоял в Сиднейском клубе гребли, был секретарем организации.
Впервые приехал на XXI летние Олимпийские игры 1976 г. (Монреаль, Канада) в качестве тренера команды гребцов. С конца 1970-х гг. работал в Австралийском совете по гребному спорту, в 1983-1988 гг. занимал пост президента этой организации, в 1992-2014 гг. - член совета Международной федерации гребли (Federation Internationale des Societes d'Aviron, FISA; ФИСА).
В 1982-1985 гг. Джон Коутс был членом исполкома Национального олимпийского комитета (НОК) Австралии, в 1985-1990 гг. занимал пост вице-президента, а с 1990 г. по н. в. является президентом НОК Австралии. Также работал на различных должностях в австралийских спортивных организациях, был руководителем олимпийских делегаций страны на летних Играх в Сеуле (Республика Корея, 1988), Барселоне (Испания, 1992), Атланте (США, 1996), Сиднее (2000), Афинах (Греция, 2004) и Пекине (Китай, 2008). Занимался организацией летних Игр 2000 г. в Сиднее.
С 2001 г. - член Международного олимпийского комитета (МОК). Был членом исполкома (2009-2012) и вице-президентом (2013-2017) этой организации. С 2013 г. - председатель координационной комиссии по проведению летних Игр в Токио (перенесены с 2020 г. на 2021 г. из-за пандемии коронавирусной инфекции), с 2015 г. - комиссии по правовым делам. Ранее работал в комиссиях по изучению Олимпийских игр (2002-2003), по координации Игр в Лондоне (2005-2012), Рио-де-Жанейро (2010-2016) и др.
В ноябре 2010 г. Джон Коутс был избран на пост президента Международного арбитражного совета в области спорта (International Council of Arbitration for Sport, ICAS; ИКАС) и Спортивного арбитражного суда (Court of Arbitration for Sporе, CAS; КАС) в Лозанне (Швейцария). ИКАС ведет организационные и финансовые дела КАС, обеспечивает независимость КАС и соблюдение прав заинтересованных сторон. КАС непосредственно рассматривает финансовые и дисциплинарные споры.
Также Джон Коутс занимал руководящие посты в ряде коммерческих организаций, был членом совета по управлению Олимпийским парком Сиднея (2005-2016).
Компаньон ордена Австралии (2006).
Награжден золотым Олимпийским орденом МОК (2000), почетной медалью ФИСА (2000).
Джон Коутс женат вторым браком. Супруга - визажист Ориета Пиреш. Первой женой была австралийская гребчиха Паулина Каль. В браке с ней родились шестеро детей.