Родился 20 августа 1938 г. в портовом городе Ла-Рошель на западе Франции в семье военного моряка. С 16-летнего возраста посещал аэроклуб.
В 1959 г. поступил во Французскую военно-воздушную академию, по окончании которой в 1961 г. получил степень магистра в области авиационной техники.
Служба в ВВС
С 1962 г. служил летчиком-истребителем в 5-й истребительной эскадрилье в г. Оранже. С 1970 г. был летчиком Центра испытательных полетов (г. Истр), руководил испытаниями многоцелевого истребителя Mirage F1 ("Мираж-эф-1"). В 1977-1980 гг. - заместитель командира южного дивизиона ВВС (г. Экс-ан-Прованс).
Освоил самолеты Mystere IV (Мистер-4"), Super Mystere B2 (Супер-мистер-би-2"), Mirage III ("Мираж-3"), а также впоследствии российские Ту-154, МиГ-25, Су-26, Су-27. Общий налет на авиатехнике - около 12 тыс. часов.
В отряде космонавтов
В 1977 г. участвовал в первом наборе в отряд астронавтов Европейского космического агентства, но не прошел отбор.
В сентябре 1979 г. стал одним из участников конкурса по отбору национальных космонавтов Франции, который был объявлен в связи с выдвинутым в апреле того же года предложением СССР осуществить совместный советско-французский полет. В июне 1980 г. Жан-Лу Кретьен был зачислен в отряд космонавтов Национального центра космических исследований Франции (CNES) и вместе с Патриком Бодри назван кандидатом на совместный полет. С сентября 1980 г. французские космонавты обучались в подмосковном Центре подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина. В 1981 г. Кретьен был включен в состав основного экипажа советско-французской экспедиции на орбитальную станцию "Салют-7", его коллега вошел в дублирующий экипаж.
Свой первый полет Жан-Лу Кретьен совершил 24 июня - 2 июля 1982 г. на корабле "Союз Т-6" с советскими космонавтами Владимиром Джанибековым и Александром Иванченковым. Первый советско-французский экипаж работал на "Салюте-7" вместе с находящимися в то время на станции членами основной экспедиции Анатолием Березовым и Валентином Лебедевым.
С 1984 г. в Национальном управлении США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) проходил подготовку к полетам на американских кораблях многоразового использования типа Space Shuttle ("Спейс шаттл"). Однако полет был отложен из-за катастрофы Challenger ("Челленджер") в 1986 г.
В 1985 г. стал одним из инициаторов создания Ассоциации участников космических полетов, объединившей космонавтов и астронавтов из разных стран мира.
В ходе второго космического полета, 26 ноября - 21 декабря 1988 г., работал на орбитальной станции "Мир" космонавтом-исследователем экспедиции посещения по советско-французской программе ARAGATZ ("Арагац"). Стартовал на корабле "Союз ТМ-7" с Александром Волковым и Сергеем Крикалевым, возвратился на Землю на "Союзе ТМ-6" с Владимиром Титовым и Мусой Манаровым. 9 декабря 1988 г. Жан-Лу Кретьен первым среди европейских астронавтов вышел в открытый космос, совершил его вместе с Александром Волковым.
В 1990-1993 гг. готовился к советско-французскому полету в рамках программы "Энергия - Буран". Тренировки проходили на самолетах Ту-154 и МиГ-25. Впоследствии программа была закрыта.
В 1995 г. возобновил подготовку к полетам на шаттлах в НАСА.
В последний раз побывал в космосе 26 сентября - 7 октября 1997 г. Входил в состав экипажа американского шаттла Atlantis ("Атлантис"), совершившего рейс на российскую станцию "Мир" по программе "Мир - НАСА".
В общей сложности за три полета Жан-Лу Кретьен провел в космосе 43 суток 11 часов 18 минут 42 секунды. На его счету один выход в открытый космос продолжительностью 5 часов 57 минут.
В CNES занимал должности: начальника управления (с 1982 г.), советника президента по пилотируемым полетам (с 1989 г.), командира отряда космонавтов (с 1990 г.). В 1998 г. был уволен из CNES в связи с достижением предельного 60-летнего возраста. В том же году ему было присвоено звание бригадного генерала французских ВВС.
Не желая расставаться с профессией, Жан-Лу Кретьен в 1998 г. отправил заявку о зачислении в отряд астронавтов НАСА, где возрастных ограничений не было. Его просьба была удовлетворена и в марте 1999 г. он приступил к работе в НАСА. В ноябре 2001 г. окончательно завершил карьеру астронавта, получив серьезную травму в результате несчастного случая.
После ухода из НАСА работал старшим вице-президентом в американской фирме Tietronix ("Тайтроникс").
Награды
Командор французского ордена Почетного легиона, кавалер национального ордена "За заслуги". Герой Советского Союза (1982); стал пятым гражданином Франции, удостоенным этого почетного звания (первыми были летчики эскадрильи "Нормандия - Неман"). Награжден советскими орденами Ленина (1982) и Трудового Красного Знамени (1988), российской медалью "За заслуги в освоении космоса" (2011).
В 2012 г. по случаю 30-летия первого советско-французского полета был награжден знаком "За международное сотрудничество в области космонавтики" Роскосмоса и почетным дипломом "За большой вклад в развитие дружеских отношений между гражданскими обществами России и Франции" Ассоциации "Франко-российский диалог" (Париж).
Владеет английским и русским языками.
Семья, увлечения
Дважды женат. В 1985 г. второй супругой Жан-Лу Кретьена стала гражданка США Эми Джонсон (род. 1962). В первом браке родились трое сыновей (из них один умер в 2001 г.) и дочь. От второго брака имеет дочь Лорен (род. 1989).
Увлекается лыжным и парусным спортом, гольфом, виндсерфингом. Играет на церковном органе, участвует в концертах и фестивалях.