Родился 1 мая 1975 г. в хуторе Михайлов Тацинского района Ростовской области в шахтерской семье.
В 1997 г. окончил Новочеркасский государственный технический университет (ныне Южно-Российский государственный политехнический университет им. М. И. Платова) по специальности "подземная разработка месторождений полезных ископаемых" с присвоением квалификации "горный инженер", в 1998 г. в том же вузе получил специальность "экономика и управление на предприятиях горной промышленности и геологоразведки". В 2013 г. окончил Южный федеральный университет по специальности "юриспруденция".
С 1994 г. работал на шахте "Тацинская" (филиал АО "Ростовуголь") подземным горнорабочим, затем горным мастером.
С 1998 по 2003 г. - главный специалист по реструктуризации угольной отрасли, руководитель группы по инвестициям.в комитете по управлению имуществом г. Белая Калитва и Белокалитвинского района.
С 2003 по 2004 г. - начальник отдела реструктуризации угольной отрасли администрации г. Белая Калитва и Белокалитвинского района.
С 2004 по 2010 г. возглавлял отдел реструктуризации угольной отрасли, затем отдел промышленности и строительства в администрации Белокалитвинского района.
С 2010 по 2011 г. - помощник губернатора Ростовской области Василия Голубева.
В 2011-2014 гг. - заместитель руководителя аппарата, затем первый заместитель руководителя аппарата - управляющего делами губернатора Ростовской области.
С 2014 по 2016 г. - министр транспорта Ростовской области.
С 7 ноября 2016 г. по 23 апреля 2019 г. - глава администрации Ростова-на-Дону.
После ухода с госслужбы возглавил совет директоров АО "Региональная корпорация развития".
С 2021 по 2024 г. - депутат Государственной думы VIII созыва от "Единой России". Был избран 19 сентября 2021 г. по Южному одномандатному избирательному округу №152 (Ростовская обл.). Набрал 37,08% голосов (второе место в округе занял депутат заксобрания Ростовской области, замдиректора ООО "Нептун" Кутырев Андрей от КПРФ, 26,26%). Депутатские полномочия сложил досрочно 27 мая 2024 г. в связи с переходом в администрацию Ростовской области.
С 11 июня по 9 декабря 2024 г. - заместитель губернатора - министр транспорта Ростовской области.
25 ноября 2024 г. Кушнарев был задержан при получении взятки в размере 27 млн руб. Общая сумма взятки, которую он должен был получить, составляла почти 100 млн руб. В отношении чиновника возбудили уголовные дела по ч. 6 ст. 290 (получение взятки) и ч. 1 ст. 222 УК РФ (незаконные приобретение, передача, сбыт, хранение, перевозка, пересылка или ношение оружия). Кушнарева поместили под стражу. Позже суд арестовал имущество семьи экс-замгубернатора общей стоимостью свыше 276,5 млн руб. 23 октября 2025 г. Кировский райсуд города поддержал гражданский иск Генпрокуратуры о взыскании с него и его супруги в доход государства свыше 160 млн руб. 17 ноября 2025 г. Железнодорожный райсуд Ростова-на-Дону приговорил Виталия Кушнарева к 13 годам лишения свободы в колонии строгого режима и штрафу в 475 млн руб.