Родился 14 августа 1943 г. в Москве.
В 1968 г. окончил вечернее отделение юридического факультета Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова по специальности "правоведение".
Доктор юридических наук. В 1998 г. в Московской государственной юридической академии защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата юридических наук по теме "Судебная власть на защите конституционного права граждан на свободу и личную неприкосновенность в уголовном процессе".
В 2000 г. в Российской правовой академии Министерства юстиции РФ защитил докторскую диссертацию на тему "Проблема становления и развития судебной власти в Российской Федерации".
Профессор.
В 1960 г. работал учеником резальщика в московской типографии №8. С 1960 по 1969 г. - слесарь Московского завода железобетонных труб.
В 1969-1970 гг. был инженером отдела кадров, труда и зарплаты Главного управления по строительству в южных районах (Главюгпромстрой) Министерства промышленного строительства СССР.
С 1970 по 1977 г. - судья Ленинградского районного народного суда Москвы.
В 1977-1984 гг. занимал должность председателя Железнодорожного районного народного суда Москвы.
С 1984 г. - заместитель председателя, с 1986 по 1989 г. - председатель Московского городского суда.
В 1989 г. занял пост председателя Верховного суда (ВС) РСФСР/РФ. Был назначен 26 июля 1989 г. указом президиума Верховного Совета РСФСР, 28 июля утвержден в должности на сессии Верховного суда. 1 апреля 1992 г. Верховный Совет РФ подтвердил конституционное право Вячеслава Лебедева осуществлять свои полномочия в течение десяти лет с момента избрания.
В 1993 г. председатель Верховного суда входил в состав рабочей комиссии по доработке президентского проекта конституции. Был сторонником предоставления членам Верховного и Высшего арбитражного судов России права выступать с законодательными инициативами (это положение вошло в Конституцию РФ 1993 г.).
2 июля 1999 г. по представлению президента РФ Бориса Ельцина Совет Федерации РФ назначил Вячеслава Лебедева председателем Верховного суда на неограниченный срок (за проголосовали 132 сенатора, против - 8, воздержались - 3). Однако в 2001 г. были приняты поправки в закон "О статусе судей в Российской Федерации", согласно которым полномочия председателя Верховного суда РФ ограничивались шестью годами. Кроме того, в законе был прописан новый порядок избрания главы ВС на конкурсной основе. 30 января 2007 г. Высшая квалификационная коллегия судей (ВККС) рекомендовала назначить Вячеслава Лебедева на новый 6-летний срок. 21 февраля 2007 г. по представлению президента РФ Владимира Путина Совет Федерации вновь утвердил его главой Верховного суда РФ. Кандидатуру Лебедева поддержали 128 сенаторов, против проголосовал 1, воздержались 3.
Полномочия председателя ВС истекали в 2013 г., в том же году Вячеславу Лебедеву должно было исполниться 70 лет (предельно допустимый возраст для судей). Однако в июне 2012 г. президент России Владимир Путин подписал поправки в законы "О судебной системе РФ", "О судах общей юрисдикции в РФ" и "О статусе судей в РФ", отменяющие возрастной ценз в отношении председателя ВС и его заместителей, а также позволяющие им занимать должности более двух сроков подряд.
26 июня 2012 г. Высшая квалификационная коллегия судей вновь рекомендовала Вячеслава Лебедева на пост председателя Верховного суда. 18 июля 2012 г. было принято соответствующее постановление Совета Федерации РФ (за - 144 сенатора, воздержались - 3).
5 февраля 2014 г. глава государства подписал конституционный закон об упразднении Высшего арбитражного суда и передаче вопросов его ведения в юрисдикцию ВС РФ. 21 мая 2014 г. Совет Федерации назначил Вячеслава Лебедева председателем объединенного Верховного суда России на очередной срок (за - 156 сенаторов, единогласно).
25 сентября 2019 г. Совет Федерации досрочно назначил Вячеслава Лебедева, чьи полномочия заканчивались в мае 2020 г., председателем Верховного суда РФ на шестой срок (за - 152 сенатора, против - 2).
Вячеслав Лебедев выступал за расширение компетенции суда присяжных, создание в системе судов общей юрисдикции самостоятельных апелляционных и кассационных окружных судов и др. Был сторонником декриминализации преступлений небольшой тяжести, высказывался против замены реальных сроков заключения штрафами для лиц, осужденных по коррупционным статьям.
23 февраля 2024 г. Вячеслав Лебедев скончался в Москве на 81-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.
Имел высший квалификационный класс судьи (1993).
Кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" I, II, III и IV степеней (2018, 2003, 1998, 2013), награжден орденами Святого апостола Андрея Первозванного (2023), Александра Невского (2012), медалью П. А. Столыпина I степени (2013), знаком отличия "За безупречную службу" L лет (2020). Отмечен Почетной грамотой (2008) и двумя благодарностями президента РФ (2008, 2014).
Был награжден иностранными орденами Князя Ярослава Мудрого V степени (Украина, 2004), "Достык" II степени (Казахстан, 2011), Самарским крестом (Болгария, 2014), Дружбы (Вьетнам, 2016).
Заслуженный юрист РФ (1993).
Двукратный лауреат юридической премии "Фемида" (1998, 2018).
Почетный доктор Университета Санто-Томас (Филиппины, 2006), Софийского университета (Болгария, 2007) и др.
Автор книг "Судебная власть в современной России: проблемы становления и развития" (2001), "Судебная защита свободы и личной неприкосновенности граждан на предварительном следствии" (2001). Под его редакцией неоднократно издавались комментарии к Уголовному и Уголовно-процессуальному кодексам России.