Родился 19 июля 1935 г. в Москве в семье Бориса Николаевича (1904-1972) и Евгении Казимировны (1907-1978) Ливановых. Его отец был актером и режиссером, народным артистом СССР, мать - художницей.
В 1954 г. Василий Ливанов окончил Московскую среднюю художественную школу при Академии художеств СССР (ныне Московская центральная художественная школа при Российской академии художеств), в 1958 г. - Театральное училище им. Б. В. Щукина (ныне Театральный институт им. Бориса Щукина при Государственном академическом театре им. Евгения Вахтангова). Выпускник мастерской заслуженного артиста РСФСР Иосифа Рапопорта. В 1966 г. завершил обучение на Высших режиссерских курсах при Госкино СССР (мастерская народного артиста Советского Союза Михаила Ромма).
Творческий путь
В 1958 г. Василий Ливанов был принят в труппу Государственного академического театра им. Евгения Вахтангова, однако через год в связи с работой в кино покинул ее, так и не сыграв ни одной роли. В 1960-1964 гг. работал в Театре-студии киноактера (ныне Мастерская "12" Никиты Михалкова).
Василий Ливанов дебютировал в кино в роли геолога Андрея в фильме Михаила Калатозова "Неотправленное письмо" (1959). Во время съемок этой картины актер сорвал голос на морозе. Спустя несколько дней голос вернулся к Ливанову, но при этом изменился его тембр. Впоследствии голос стал узнаваемой индивидуальной чертой актера.
Актер снялся в более чем 40 фильмах, среди них - "Коллеги" по повести Василия Аксенова (1962, режиссер Алексей Сахаров), "Звезда пленительного счастья" (1975, Владимир Мотыль), "Ярославна, королева Франции" (1978, Игорь Масленников). Известность не только в СССР, но и во всем мире Василию Ливанову принесла роль сыщика Шерлока Холмса в цикле телефильмов "Шерлок Холмс и доктор Ватсон" по детективным произведениям Артура Конан Дойля (1979-1986, Игорь Масленников).
Василий Ливанов - режиссер и сценарист нескольких мультфильмов (1966 - "Самый, самый, самый, самый", 1970 - "Синяя птица", 1972 - "Фаэтон - сын Солнца", 1973 - "По следам бременских музыкантов"), а также кинофильма "Дон Кихот возвращается" (1997, исполнил в нем главную роль).
Актер много работал над озвучиванием мультипликационных фильмов. Его голосом разговаривали Карлсон, крокодил Гена, Дядюшка Ау, Удав ("38 попугаев"), Громозека ("Тайна третьей планеты") и другие персонажи.
Член Союза кинематографистов РФ, Национальной академии кинематографических искусств и наук России.
В 1988-1992 гг. Василий Ливанов был художественным руководителем антрепризного театра "Детектив".
В 2001 г. на телеканале ТВЦ вышел цикл передач "Московские истории Василия Ливанова".
Книги
Автор нескольких книг воспоминаний, ряда художественных произведений (повести "Агния, дочь Агнии", "Мой любимый клоун", "Богатство военного атташе", рассказы и сказки).
Звания, награды
Народный артист РСФСР (1988).
Василий Ливанов награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2005) и Почета (2016). За роль Шерлока Холмса в 2006 г. был возведен в кавалеры Ордена Британской империи.
Обладатель кинопремии "Золотой орел" в спецноминации "За вклад в кинематограф" (2017).
Признание
Жизни и творчеству актера посвящены документальные фильмы Георгия Ананова "Василий Ливанов. В жизни я не Шерлок Холмс" (2010) и "Василий Ливанов. Кавалер и джентльмен" (2015), Сергея Сунцова "Василий Ливанов. Я умею держать удар" (2015).
В 2007 г. на Смоленской набережной Москвы был открыт памятник Шерлоку Холмсу и доктору Ватсону (скульптор Андрей Орлов). Они имеют заметное визуальное сходство с персонажами телефильмов Игоря Масленникова в исполнении Василия Ливанова и Виталия Соломина.