Родился 6 ноября 1936 г. в селе Клокушна (Королевство Румыния, ныне на территории Окницкого района Молдавии).
В 1953-1955 гг. был студентом актерского факультета Школы-студии им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном академическом театре СССР им. М. Горького (ныне Школа-студия, институт, им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном театре им. А. П. Чехова).
В 1962 г. окончил режиссерский факультет Всесоюзного государственного института кинематографии (ВГИК; ныне Всероссийский государственный институт кинематографии им. С. А. Герасимова). Выпускник мастерской педагогов Григория Рошаля и Юрия Геники.
Творческая деятельность
В 1960 г., будучи студентом ВГИКа, Эмиль Лотяну поставил короткометражный фильм "Жил-был мальчик" по мотивам повести классика молдавской литературы Иона Крянгэ "Воспоминания детства".
В 1962-1973 гг. являлся режиссером киностудии "Молдова-фильм" (Кишинев). Дебютной полнометражной лентой Лотяну стала историческая картина "Ждите нас на рассвете" (1963). Ее действие разворачивалось в 1919 г. на территории Бессарабии, оккупированной румынскими войсками.
В 1966 г. Эмиль Лотяну снял мелодраму "Красные поляны", в 1968 г. - драматический фильм "Это мгновение", в 1971 г. - музыкальную картину "Лаутары".
С 1973 г. до середины 1980-х гг. режиссер работал на киностудии "Мосфильм". Широкую известность получили его фильмы "Табор уходит в небо" по мотивам рассказов Максима Горького "Макар Чудра" и "Старуха Изергиль" (1976; главный приз Международного кинофестиваля в Сан-Себастьяне, Испания), "Мой ласковый и нежный зверь" по мотивам повести Антона Чехова "Драма на охоте" (1978) и "Анна Павлова" (1983).
В 1986 г. Эмиль Лотяну снял на студии "Молдова-фильм" ленту "Лучафэрул" по поэме Михая Эминеску.
Последней работой режиссера стала мелодрама "Скорлупа" (1993).
Эмиль Лотяну являлся автором или соавтором сценариев большинства своих фильмов.
В 1998 г. в Московском художественном академическом театре им. М. Горького поставил спектакль "Весь ваш Антоша Чехонте" по пьесам Антона Чехова "Медведь" и "Юбилей".
Автор поэтических сборников "Белая радуга" (1964), "Двойная спираль" (1976), "Книга любви" (2000).
Педагогическая деятельность
В 1970-1980-х гг. Эмиль Лотяну был руководителем мастерской режиссуры музыкального фильма на Высших курсах сценаристов и режиссеров (Москва). В 2002-2003 гг. там же вел мастерскую режиссуры игрового фильма.
Кончина
Эмиль Лотяну скончался 18 апреля 2003 г. в Москве на 67-м году жизни. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств Молдавской ССР (1969). Народный артист РСФСР (1980).
Эмиль Лотяну был удостоен государственных наград Молдавии - медали "Михай Эминеску" (1995) и ордена Республики (2000).