Родился 18 декабря 1921 г. в гор. Демидове (Смоленская губерния, ныне Смоленская область) в семье актеров Владимира Андреевича Никулина (1898-1964) и Лидии Ивановны Германовой (1902-1979). С 1925 г. проживал с родителями в Москве.
В конце 1939 г. Юрий Никулин был призван в Красную армию и направлен в шестую батарею второго дивизиона 115-го зенитно-артиллерийского полка. В ходе Советско-финляндской войны (ноябрь 1939 г. - март 1940 г.) это подразделение располагалось под Сестрорецком (Ленинградская обл., ныне город в составе Курортного района Санкт-Петербурга) и охраняло воздушные подступы к Ленинграду (ныне Санкт-Петербург).
После начала Великой Отечественной войны сражался в составе своего полка под Ленинградом. Весной 1943 г. получил контузию. Восстановившись, был направлен в 72-й отдельный зенитный дивизион в Колпино (Ленинградская обл.). Стал командиром отделения разведки, затем помощником командира взвода. Победу встретил в Курляндии.
В 1945-1946 гг. служил на территории Восточной Пруссии, демобилизовался в мае 1946 г. в звании старшего сержанта.
В 1948 г. Юрий Никулин окончил студию разговорных жанров и клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре (ныне Московский цирк Никулина на Цветном бульваре).
Работа в цирке
25 октября 1948 г. состоялось первое выступление Юрия Никулина на цирковом манеже. Вместе с Борисом Романовым он показал клоунскую репризу "Натурщик и халтурщик". В дальнейшем около двух лет был ассистентом клоуна Михаила Румянцева (Карандаша): участвовал в номерах "Автокомбинат", "Лейка" и др.
В 1950-1981 гг. Юрий Никулин работал в дуэте клоунов с Михаилом Шуйдиным (1922-1983). Их выступления включали широкий диапазон жанров: сатирические скетчи, пародии, юморески, сюжетные сценки, развернутые пантомимы ("Наболевший вопрос", "Веселые рыболовы", "Насос", "Шипы и розы", "Бревнышко", "Табурет", "Трубка мира" и др.).
Юрий Никулин работал на манеже исключительно в актерском образе, его выступления не включали традиционные для жанра клоунады элементы жонглирования и акробатики.
С 1982 по 1997 г. был директором и художественным руководителем Московского цирка на Цветном бульваре.
Работа в кино
Юрий Никулин дебютировал в кино, исполнив небольшую роль пиротехника в музыкальной комедии "Девушка с гитарой" (1958, режиссер Александр Файнциммер). В дальнейшем воплощал на экране как комедийные, так и драматические образы.
Среди его комедийных киноработ выделяется мелкий жулик Балбес. Актер воплотил этот комический образ в картинах Леонида Гайдая "Самогонщики" (1961), "Пес Барбос и необычный кросс" (1961), "Операция "Ы" и другие приключения Шурика" (1965) и "Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика" (1966). Во всех этих фильмах его партнерами были Георгий Вицин и Евгений Моргунов, игравшие приятелей Балбеса - Труса и Бывалого. Популярность также получили другие комедийные роли Никулина - старший экономист Семен Семенович Горбунков в "Бриллиантовой руке" Леонида Гайдая (1968) и следователь прокуратуры Николай Сергеевич Мячиков в "Стариках-разбойниках" Эльдара Рязанова (1971).
В числе драматических ролей: бывший фронтовик Кузьма Иорданов в фильме "Когда деревья были большими" (1961, Лев Кулиджанов), лейтенант милиции Николай Глазычев в киноповести "Ко мне, Мухтар!" по произведению Израиля Меттера "Мухтар" (1964, Семен Туманов), рядовой Некрасов в экранизации романа Михаила Шолохова "Они сражались за Родину" (1975, Сергей Бондарчук), военный журналист Василий Лопатин в фильме "Двадцать дней без войны" по мотивам произведений Константина Симонова (1976, Алексей Герман).
Среди его последних работ в кино выделяется роль Николая Николаевича Бессольцева, дедушки шестиклассницы Лены, в драме "Чучело" по повести Владимира Железникова (1983, Ролан Быков). Фильм, затрагивающий проблему школьной травли, вызвал широкое общественное обсуждение. В общей сложности Юрий Никулин снялся в более чем 30 кинокартинах.
Работа на телевидении
С 1993 по 1997 г. Юрий Никулин был ведущим юмористической программы "Клуб "Белый попугай" (ОРТ, ныне Первый канал).
Книга, журналистика
В 1979 г. Юрий Никулин выпустил книгу воспоминаний "Почти серьезно...". Она неоднократно переиздавалась, была переведена на несколько иностранных языков.
В середине 1990-х гг. входил в редакционный совет журнала "Огонек".
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1990).
Народный артист СССР (1973).
Юрий Никулин был награжден орденами "Знак Почета" (1967), Ленина (1980, 1990), Отечественной войны II степени (1985), Трудового Красного Знамени (1986) и "За заслуги перед Отечеством" III степени (1996), медалями "За оборону Ленинграда" (1943), "За отвагу" (1945), "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." и др. Был отмечен благодарностью президента РФ (1996).
Лауреат Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1970).
Почетный гражданин гор. Демидова (1997).
Кончина
Юрий Никулин скончался 21 августа 1997 г. в Москве на 76-м году жизни. Причиной смерти стали осложнения после операции на сердце. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Семья
Был женат на артистке цирка Татьяне Николаевне Никулиной (дев. фамилия Покровская, 1929-2014). Сын - Максим Никулин (род. 1956, выпускник факультета журналистики Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, с 1997 г. - генеральный директор и художественный руководитель Московского цирка Никулина на Цветном бульваре).