Родился 11 февраля 1934 г. в столице Панамы г. Панаме в небогатой семье.
Образование
Учился на медицинском факультете Национального института Панамы, но не закончил обучение из-за финансовых трудностей. Затем получил стипендию военного училища "Чорильос" в Лиме (Перу) и окончил его в 1962 г. в звании младшего лейтенанта. Специализировался на военной инженерии. По некоторым данным, также обучался на курсах военной разведки и контрразведки в Северной Каролине (США).
Военная карьера
После возвращения в Панаму поступил на военную службу в Национальную гвардию (в 1953-1983 гг. так называлась панамская полиция).
В чине старшего лейтенанта Национальной гвардии был одним из участников военного переворота 11 октября 1968 г., в результате которого был свержен президент Арнульфо Ариас Мадрид и к власти пришло военно-гражданское правительство генерала Омара Торрихоса Эрреры (1968-1981), поддерживавшего тесные связи с США (в 1977 г. Омар Торрихос и президент США Джимми Картер подписали Договор о Панамском канале и Договор о постоянном нейтралитете и управлении каналом, по которым контроль над каналом до 1999 г. перешел США).
В 1969 г. Норьега выступил на стороне Торрихоса во время попытки контрпереворота. После этого получил звание подполковника и был назначен начальником панамской разведки и контрразведки (известна как G-2). В качестве руководителя G-2 Норьега стал самым влиятельным человеком в Панаме после Омара Торихоса. В это время он установил контакты с ЦРУ, а также с колумбийскими наркокартелями, в частности с Медельинским картелем Пабло Эскобара. Норьега помогал Эскобару наладить канал сбыта наркотиков в США.
Руководство страной
После того как в 1981 г. Омар Торрихос погиб в авиакатастрофе при загадочных обстоятельствах, между военными началась борьба за власть. Мануэль Норьега сначала занял пост начальника генерального штаба ВС Панамы при новом военном правительстве, а в 1983 г. стал командующим Национальной гвардией (с августа 1983 г. - Силы национальной обороны), повысил себя до звания генерала и фактически стал руководителем страны (при этом в Панаме номинально сохранялось гражданское правительство).
В течение ряда лет Норьега был активным союзником США в Латинской Америке, сотрудничал с ЦРУ и Управлением по борьбе с распространением наркотиков. Однако постепенно отношения стали ухудшаться, так как Панама начала проводить политику, противоречащую американским интересам в регионе, в частности, укрепляла связи с Никарагуа, в отношении которой США в 1985 г. ввели экономические санкции. Помимо этого, американцы заподозрили Норьегу в поддержке наркокартелей, которые сбывали наркотики на территории США, в передаче тайных сведений, полученных от ЦРУ, кубинскому правительству и некоторым европейским странам, а также обвиняли его в нарушении прав человека и в расправах над политическими оппонентами.
В феврале 1988 г. суд Майами выдвинул против Норьеги обвинения в причастности к торговле наркотиками, а в апреле 1989 г. США ввели в отношении Панамы экономические санкции.
В декабре 1989 г. США осуществили операцию Just Cause ("Правое дело") по вторжению американских войск в Панаму. В числе заявленных целей были защита жизни американцев, находившихся в Панаме, и отстранение от власти Мануэля Норьеги. В ходе операции погибли 23 американских военных, свыше 300 получили ранения. Со стороны Панамы, по разным данным, погибли от 300 до 556 человек (включая военнослужащих и гражданских лиц).
3 января 1990 г. генерал Норьега сдался США. Новым президентом Панамы стал ставленник США Гильермо Эндара.
Арест и заключение
После ареста Мануэль Норьега был вывезен в Майами и заключен в тюрьму. В апреле 1992 г. суд признал его виновным в связях с наркомафией и приговорил к 40 годам заключения. Имущество Норьеги было конфисковано панамскими властями и объявлено собственностью нации. Впоследствии срок его заключения был снижен сначала до 30 лет, а затем до 20 лет. В конце 2007 г. он был досрочно освобожден из американской тюрьмы "за примерное поведение", однако к тому времени уже была запущена процедура его выдачи Франции. В этой стране он был заочно приговорен к 10 годам заключения (затем срок был снижен до 7 лет) по обвинению в отмывании через французские банки крупных сумм денег, полученных от наркокартелей.
В декабре 2011 г. Норьега был доставлен в панамскую тюрьму "Эль Ренасер". У себя на родине он также был заочно осужден и приговорен к трем 20-летним срокам за убийство лидеров оппозиции.
Здоровье
В 2012 г. Мануэль Норьега перенес инсульт и на некоторое время был переведен из тюрьмы в госпиталь. В январе 2017 г. он был помещен под домашний арест для подготовки к операции по удалению опухоли головного мозга. Норьега был прооперирован в марте 2017 г., во время процедуры у него произошло кровоизлияние в мозг, и с тех пор он находился в критическом состоянии.
Скончался 29 мая 2017 г.
Книги
В 1997 г., находясь в тюрьме в США, написал книгу "Американский узник: Мемуары Мануэля Норьеги" (America's Prisoner: The Memoirs of Manuel Noriega; совместно с Питером Эйзнером).
Семья
Был женат на Фелисидад Сиейро. У пары было трое дочерей.