Родился 23 октября 1940 г. в гор. Трес-Корасойнс (шт. Минас-Жерайс на востоке Бразилия). В свидетельстве о рождении была записана дата 21 октября - по словам самого Пеле, ошибочная.
Отец мальчика, Жуан Рамос ду Насименту, был футболистом, выступал за различные бразильские клубы под именем Дондиньо. Он стал первым тренером своего сына. Детство Эдсона прошло в гор. Бауру (шт. Сан-Паулу на юго-востоке Бразилии). Выступая за детские и юношеские футбольные и мини-футбольные клубы, он стал победителем нескольких региональных турниров. В школьные годы получил прозвище Пеле. Сам футболист в автобиографии утверждал, что не знал происхождения этого слова и значения прозвища.
Летом 1956 г. благодаря тренеру Валдемару де Брито Пеле попал на просмотр в знаменитый клуб "Сантос" из одноименного города в штате Сан-Паулу и подписал свой первый профессиональный контракт. Выступал на позиции нападающего. В сентябре в дебютном матче за взрослую команду 15-летний нападающий записал на свой счет первый официальный гол. В сезоне 1957 г. он стал регулярно появляться в основном составе "Сантоса" и добился звания лучшего бомбардира чемпионата штата. Пеле выступал за "Сантос" до 1974 г., стал лучшим бомбардиром в истории клуба и выиграл с командой более двадцати трофеев, в том числе два Кубка Либертадорес (1962, 1963), два Межконтинентальных кубка (1962, 1963), Межконтинентальный суперкубок (1968) и Суперкубок межконтинентальных чемпионов (1968). В 1969 г. на стадионе "Маракана" в Рио-де-Жанейро нападающий забил тысячный мяч в своей карьере. В 1974 г. Пеле приостановил выступления, однако через год подписал контракт с американским клубом "Нью-Йорк космос". Приезд Пеле способствовал популяризации футбола в США, при участии бразильца команда выиграла чемпионат Североамериканской футбольной лиги 1977 г. Прощальная игра нападающего состоялась 1 октября 1977 г. на арене Giants Stadium ("Джайэнтс стэйдиум") в Ист-Ратерфорде (шт. Нью-Джерси, США). В матче приняли участие оба клуба Пеле: "Сантос" и "Нью-Йорк космос". Нападающий провел по одному тайму за каждую из команд и забил мяч ударом со штрафного.
Всемирную известность Пеле принесли выступления за сборную Бразилии. Его дебют в национальной команде состоялся в июле 1957 г. в матче против Аргентины на стадионе "Маракана" (1:2). 16-летний нападающий стал автором единственного гола бразильцев. Тренеры бразильской сборной, несмотря на травму Пеле, включили его в заявку команды на чемпионат мира 1958 г. в Швеции. Бразильцы стали победителями турнира. Пеле провел 4 матча и забил 6 мячей, в том числе 2 - в финале соревнований в ворота хозяев чемпионата мира. 17-летний нападающий установил ряд рекордов турнира, не побитых и сегодня, в том числе стал самым молодым автором гола и самым молодым чемпионом в истории мировых первенств. В 1959 г. Пеле стал лучшим бомбардиром чемпионата Южной Америки, а его команда заняла второе место после аргентинцев. В 1961 г., чтобы предотвратить отъезд юного нападающего в Европу, парламент Бразилии по инициативе президента страны Жаниу Куадроса официально объявил Пеле "национальным достоянием". На чемпионате мира 1962 г. в Чили форвард получил травму во втором матче группового турнира. Несмотря на отсутствие своего лидера, бразильские футболисты во второй раз подряд выиграли трофей. Чемпионат мира 1966 г. в Англии стал единственным неудачным мировым первенством в карьере Пеле. Бразильцы уступили Венгрии и Португалии и покинули турнир после группового этапа. В 1970 г. в Мексике команда вернула себе чемпионский титул. Пеле забил 4 мяча (в том числе 1 - в финале) и получил "Золотой мяч" - приз лучшему игроку турнира. Свою последнюю игру за сборную Бразилии Пеле провел в 1971 г. в Рио-де-Жанейро против Югославии. Всего нападающий сыграл за национальную команду 92 матча и забил 77 мячей. Пеле являлся одним из двух лучших бомбардиров в истории сборной Бразилии (на чемпионате мира 2022 г. по числу мячей, забитых за национальную команду, с ним сравнялся форвард Неймар).
Пеле был внесен в Книгу рекордов Гиннесса как автор наибольшего числа забитых мячей в истории футбола (по данным разных источников, эта цифра колеблется от 1 279 до 1 283), а также как единственный в истории футбола трехкратный чемпион мира. Пеле был неоднократно признан лучшим футболистом XX века по версиям спортивных СМИ, его включали в различные символические сборные столетия. В 1999 г. Международная федерация футбола (Federation Internationale de Football Association, FIFA; ФИФА) с целью определить лучшего игрока XX века провела опрос среди спортивных чиновников, журналистов и тренеров; Пеле занял первое место. По итогам голосования болельщиков в интернете победителем стал Диего Марадона, в результате ФИФА приняла решение разделить награду "Игрок столетия" между бразильцем и аргентинцем. Также в 1999 г. Международный олимпийский комитет признал Пеле лучшим спортсменом столетия, несмотря на то, что тот ни разу не принимал участия в Олимпийских играх. Журнал Time ("Тайм") включил футболиста в список ста наиболее влиятельных людей XX века. В 2013 г. ФИФА вручила Пеле почетный "Золотой мяч" в связи с тем, что в то время, когда бразилец был действующим спортсменом, награду лучшему футболисту года могли получать только игроки, выступавшие в Европе.
После завершения карьеры Пеле активно занимался бизнесом, благотворительностью, снимался в кино и рекламе. В 1992 г. он был назначен послом ООН по вопросам экологии. В 1995-1998 гг. занимал пост министра спорта Бразилии, стал инициатором принятия закона по борьбе с коррупцией в бразильском футболе.
Выпустил несколько автобиографических книг.
Был награжден Золотой медалью Бразилии за выдающиеся достижения в спорте (1995). Рыцарь-командор ордена Британской империи (1997).
Являлся членом Национального зала футбольной славы (США, 1993), почетным президентом клуба "Нью-Йорк космос" (2010). Был удостоен почетной степени доктора Эдинбургского университета (2012).
Пеле скончался 29 декабря 2022 г. в Сан-Паулу (Бразилия) на 83-м году жизни. Похоронен в некрополе "Экуменика" в гор. Сантос (шт. Сан-Паулу).
Был трижды женат. Первая супруга - Роземери дос Рейс Шолби. Дети - Келли Кристина (род. 1967), Эдсон (род. 1970), Дженнифер (род. 1978). Вторая жена - Ассирия Лемос Сейшас. Дети - Джошуа и Селесте (близнецы; род. 1996). Третьей супругой была Марсия Аоки.