Родился 24 октября 1911 г. в Риге (Лифляндская губерния Российской империи, ныне столица Латвийской Республики) в семье Исаака Давидовича (1877-1942) и Елизаветы Борисовны (1878-1965) Райкиных. Его отец работал браковщиком лесоматериалов в Рижском морском порту, мать была домохозяйкой. В 1916 г., когда в ходе Первой мировой войны к городу приблизились немцы, семья переехала в Рыбинск (Ярославская губерния, ныне Ярославская область), где отец устроился работать на лесопилку.
По воспоминаниям Аркадия Райкина, его "дебют" на непрофессиональной сцене состоялся в семилетнем возрасте в Рыбинске. Тогда соседские мальчишки поставили во дворе спектакль о жизни разбойников. В этой постановке Аркадий Райкин сыграл роль убитого купца.
В 1922 г. вместе с семьей переехал в Петроград (впоследствии Ленинград, ныне Санкт-Петербург). Учился в городской школе №23, посещал занятия в драматическом кружке. В школьные годы играл в постановках Передвижного театра Щербакова и театра "Станок".
В 1929 г. был лаборантом на Охтинском химическом заводе (годичный рабочий стаж являлся необходимым условием для поступления в институт), дежурил по цеху, где производилась синтетическая камфора. Вместе с другими рабочими завода участвовал в борьбе с кулачеством под Рыбинском, принимал участие в описи церковного имущества.
В 1930 г. Аркадий Райкин поступил в Ленинградский техникум сценических искусств (ЛТСИ; ныне Российский государственный институт сценических искусств), учился в мастерской педагога Владимира Соловьева. Параллельно с получением образования в техникуме брал частные уроки сценического движения и пантомимы. Окончил ЛТСИ в 1935 г.
Профессиональная деятельность
Получив высшее образование, Аркадий Райкин был распределен в Ленинградский театр рабочей молодежи (ныне Театр-фестиваль "Балтийский дом"). В 1936-1937 гг. служил в Ленинградском Новом театре (ныне Санкт-Петербургский государственный академический театр им. Ленсовета).
В ноябре 1939 г. стал лауреатом проводившегося в Москве I Всесоюзного конкурса артистов эстрады. На нем Райкин представил танцевально-мимические номера "Мишка" и "Чарли Чаплин". В декабре 1939 г. выступал в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца на банкете, посвященном 60-летию генерального секретаря ЦК ВКП(б) Иосифа Сталина. В том же году был принят в труппу Ленинградского государственного театра эстрады и миниатюр (ЛГТЭМ; ныне Российский государственный театр "Сатирикон" им. Аркадия Райкина, Москва), на сцене которого представлял эстрадные номера, а также работал в качестве конферансье.
В годы Великой Отечественной войны Аркадий Райкин был артистом фронтовой бригады театра. В свои выступления включал сатирические сценки ("Монолог черта" от лица Адольфа Гитлера и др.). В 1943 г., во время гастролей на Малой земле (плацдарм, участок суши южнее Новороссийска), выступал перед Леонидом Брежневым, который в то время являлся полковником, начальником политчасти 18-й армии Северо-Кавказского фронта. В том же году занял должность художественного руководителя ЛГТЭМ.
В феврале 1948 г. по указанию Главного управления музыкальных учреждений Комитета по делам искусств при Совете министров СССР из состава ЛГТЭМ был выделен коллектив артистов под руководством Аркадия Райкина. Он стал самостоятельным творческим объединением - Ленинградским театром миниатюр (ЛТМ).
В качестве постановщика и актера Аркадий Райкин принимал участие в спектаклях: "Приходите, побеседуем" (1946), "Откровенно говоря" (1947), "Любовь и коварство" (1949), "Вокруг света в 80 дней" (1951), "Смеяться, право, не грешно" (1953), "Человек-невидимка" (1955), "Времена года" (1956), "Любовь и три апельсина" (1959), "От двух до пятидесяти" (1961), "Время смеется" (1963), "Волшебники живут рядом" (1964), "Светофор" (1969), "Его величество театр" (1981).
Среди наиболее известных миниатюр юмориста: "В греческом зале" (фраза из текста, совпадающая с названием, стала крылатой), "Авас" (совместно с Романом Карцевым; диалог доцента Николая Степановича и студента-грузина Аваса Горидзе), "Холостяк", "Сила слова", "Бюрократы", "Мысли рационализатора".
Сотрудничал с известными писателями-юмористами Владимиром Поляковым, Михаилом Червинским, Владимиром Массом, Михаилом Жванецким, Владимиром Тихвинским и др., сочинявшими тексты для постановок ЛТМ.
В 1982 г. Аркадий Райкин по совету своего сына Константина, пришедшего в труппу ЛТМ годом ранее вместе с другими молодыми артистами, перевез театр в Москву. В следующем году в качестве постоянной площадки ЛТМ, сменивший название на Государственный театр миниатюр, получил здание кинотеатра "Таджикистан". На протяжении четырех лет показ постановок приходилось совмещать с постепенным переоборудованием кинотеатра в театр. Первый спектакль в его реконструированном помещении - "Мир дому твоему" - был сыгран 4 июня 1987 г. Тогда же театр получил новое название - "Сатирикон".
В своем творчестве Аркадий Райкин создавал как остросатирические, так и лирические образы. Широкую известность обрели его номера с перевоплощениями. В своих выступлениях артист активно использовал приемы буффонады и эксцентрики. Наряду с этим, Райкин свободно владел искусством пантомимы, лирического монолога и конферанса.
В ходе зарубежных гастролей, на которые театр выезжал с конца 1950-х гг., артист регулярно исполнял миниатюры на языках принимающих стран - английском, немецком, польском, румынском и др.
На протяжении своей творческой деятельности Аркадий Райкин также снимался в кино. В 1932 г. он появился в эпизодической роли солдата в драме Владимира Корш-Саблина "Первый взвод", в 1938 г. исполнил роль бойца комсомольской роты Рубинчика в фильме "Огненные годы" (режиссер Владимир Корш-Саблин) и врача Мони Шапиро в мелодраме "Доктор Калюжный" по мотивам пьесы Юрия Германа "Сын народа" (Эраст Гарин и Хеся Локшина), в 1941 г. - американского корреспондента в биографической киноповести "Валерий Чкалов" (Михаил Калатозов). В 1942 г. сыграл киномеханика в фильме Михаила Слуцкого "Концерт фронту" (был снят к 25-летию Октябрьской революции и демонстрировался в расположении войск Красной армии). Широкую известность приобрела работа Райкина в комедии "Мы с вами где-то встречались" (1954, Николай Досталь и Андрей Тутышкин): он воплотил образ актера Геннадия Максимова. В общей сложности сыграл в более чем 20 кинофильмах и телеспектаклях. Выступил в качестве сценариста и постановщика телевизионного мини-сериала "Люди и манекены" (1974-1975). Также исполнял юмористические миниатюры в праздничных новогодних телепередачах "Голубой огонек".
Автор книги "Воспоминания" (составлялась в 1980-1987 гг., опубликована в 1993 г.).
Кончина
Аркадий Райкин скончался от последствий ревмокардита 17 декабря 1987 г. в Москве на 77-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1981).
Народный артист СССР (1968).
Аркадий Райкин был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1971), Ленина (1981), Отечественной войны I и II степеней (1985, 1945), медалями "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.", "За оборону Кавказа" и др.
Лауреат Ленинской премии (1980).
Почетный гражданин гор. Габрово (Болгария).
Семья
Аркадий Райкин был женат на актрисе Руфи (Роме) Марковне Иоффе (1915-1989). Дочь - Екатерина Райкина (род. 1938, заслуженная артистка РСФСР). Сын - Константин Райкин (род. 1950, народный артист РФ, актер и режиссер, художественный руководитель Российского государственного театра "Сатирикон" им. Аркадия Райкина).