Родилась 14 ноября 1954 г. в Бирмингеме (шт. Алабама, США) в афроамериканской семье. "Мои родители - учительница и церковнослужитель - представляли собой средний класс общины чернокожих, свято почитавших веру и образование, - отмечает сама Райс. - Родители были довольно обычными людьми, но воспитывали меня в том духе, что любой может стать президентом США, если этого, действительно, захочет". "И главным здесь было образование, - подчеркивает Райс. - А чтобы тебя приняли в белом мире, необходимо было вдвое превосходить своих ровесников ".
В возрасте 19 лет окончила Денверский университет (шт. Колорадо), получив диплом политолога. В 1975 г. получила степень магистра в престижном католическом Университете Нотр-Дам (шт. Индиана). В конце 1970-х гг. стажировалась в Москве в МГУ им. М. В. Ломоносова. В 1981 г. в Денверском университете получила степень доктора политологии, специализируясь по советско-американским отношениям.
С 1985 по 1986 была сотрудником исследовательского института Гувера в Стэнфордском университете (шт. Калифорния). В 1980-е гг. являлась членом нью-йоркского Совета по международным отношениям, входила в состав совета директоров ряда крупных американских корпораций, включая компьютерную "Хьюлетт-Паккард", брокерскую "Чарлз Шваб", нефтяную "Шеврон". Входила в состав международного консультативного совета банковского дома "Дж.П.Морган".
В 1981-1985 гг. занималась проблемами ядерного стратегического планирования в Объединенном комитете начальников штабов. В 1986-1987 гг. была помощником председателя Комитета начальников штабов по военно-политическим вопросам.
В 1989-1991 гг. работала в Совете национальной безопасности США, где занимала должность директора, старшего директора отдела по делам СССР и Восточной Европы, советника помощника президента по делам национальной безопасности.
В 1991 г. она вернулась на преподавательскую работу в Стэнфордский университет, где сделала успешную академическую карьеру, став в 1993 г. профессором и проректором. Одной из основных сфер научных интересов Райс была история СССР. В середине 1980-х годов она читала лекции по этой теме в рамках объединенной программы университетов Стэнфорда и Беркли.
В 1999 г. стала членом предвыборной команды кандидата на пост президента США от Республиканской партии Джорджа Буша-мл. в качестве его старшего советника по внешней политике.
После победы Джорджа Буша-мл. на президентских выборах 2000 г. Райс стала первой в истории США женщиной, занявшей пост Советника президента по национальной безопасности. (2001-2005).
С 2005 по 2009 г. - госсекретарь, первая афроамериканка и вторая женщина на этом посту. Она - один из авторов внешнеполитической "доктрины Буша", активный сторонник военных операций США в Афганистане и Ираке. За достаточно жесткую манеру поведения снискала прозвище "принцесса-воин".
В 2009 г. вернулась на работу в исследовательский институт Гувера в Стэнфордском университете.
В 2013 г. стала сотрудником новостного канала американской телекомпании Си-би-эс.
Считает себя умеренной республиканкой и глубоко религиозным человеком, в политике - реалистом и прагматиком.
Райс - член Американской академии искусств и наук. Имеет ряд почетных научных степеней. В 2005 г. лидировала в списке самых влиятельных женщин мира по версии журнала "Форбс" (Forbes), в 2006 г. заняла второе место. Неоднократно входила в сотню самых влиятельных людей планеты по версии журнала "Тайм" (Тime).
Автор книг: "Ненадежный союзник: Советский Союз и чехословацкая армия" (1984); "Эра Горбачева" (1986, в соавторстве с Александром Даллином); "Объединенная Германия и преображенная Европа" (1995, в соавторстве с Филипом Зеликоу).
Владеет русским, французским, испанским языками.
В свободное время регулярно занимается спортом (гимнастика, коньки, теннис) и музыкой. Увлекается чтением мемуаров о Второй мировой войне, болельщица американского футбола.