Родился 20 января 1937 г. в д. Аняково Актанышского района Татарской АССР (ныне Республика Татарстан).
В 1959 г. окончил факультет механизации Казанского сельскохозяйственного института (ныне Казанский государственный аграрный университет).
В 1959-1962 гг. работал инженером, главным инженером Муслюмовской районной ремонтно-технической станции (Татарстан).
С 1962 по 1967 г. - управляющий Мензелинским межрайонным объединением "Сельхозтехника".
В 1963 г. вступил в КПСС. С 1967 по 1969 г. - инструктор, заместитель заведующего отделом сельского хозяйства Татарского обкома КПСС.
В 1969 г. занял должность министра мелиорации и водного хозяйства Татарской АССР.
В 1983 г. был назначен первым заместителем председателя Совета министров республики. Одновременно в 1983-1985 гг. являлся секретарем Татарского обкома КПСС.
С 1985 по 1989 г. - председатель Совета министров Татарской АССР.
В 1986 г. избирался депутатом Верховного Совета РСФСР XI созыва, в 1989 г. - народным депутатом СССР по Мензелинскому территориальному округу №389 (Татарская АССР). Неоднократно был депутатом Верховного Совета Татарстана.
В 1989-1990 гг. - первый секретарь Татарского обкома КПСС.
В апреле 1990 г. избран председателем Верховного Совета Татарской АССР.
В июле 1990 г. на XXVIII съезде КПСС вошел в состав центрального комитета партии.
В 1991-2010 гг. - президент Республики Татарстан.
Впервые был избран на пост главы республики 12 июня 1991 г., получив 70,6% голосов избирателей (выборы проводились на безальтернативной основе). 4 июля того же года Шаймиев официально вступил в должность.
В 1994-2001 гг. одновременно с исполнением полномочий президента республики являлся членом Совета Федерации РФ. Был избран в Совфед 13 марта 1994 г. по Татарстанскому двухмандатному округу №16, затем входил в верхнюю палату российского парламента по должности. Был членом комитета по делам Федерации, Федеративному договору и региональной политике.
24 марта 1996 г. Минтимер Шаймиев вновь был избран главой Татарстана. Выборы проводились на безальтернативной основе, т. к. никто из кандидатов не смог собрать необходимого для регистрации числа подписей избирателей. За Минтимера Шаймиева отдали голоса 97,14% избирателей. 3 апреля состоялась его инаугурация. 3 апреля состоялась его инаугурация.
С мая 1996 г. был членом Национального экономического совета, с марта 1997 г. - заместителем председателя Федеральной комиссии по проблемам Чеченской Республики.
В апреле 1999 г. стал одним из учредителей, членом президиума политсовета избирательного блока "Вся Россия" (с августа 1999 г. - движение "Вся Россия"). В конце августа 1999 г. движение объединилось с общественно-политической организацией "Отечество" в избирательный блок "Отечество - Вся Россия" (ОВР). 1 декабря 2001 г. на базе ОВР и партии "Единство" была создана Всероссийская политическая партия "Единство и Отечество" - "Единая Россия" (с 2003 г. - "Единая Россия"). В 2001-2010 гг. Минтимер Шаймиев являлся сопредседателем высшего совета "Единой России".
В 1999-2010 гг. - председатель Совета безопасности Татарстана.
В 2000-2010 гг. - член Государственного совета РФ, в 2000-2001 гг. - член президиума Госсовета.
25 марта 2001 г. вновь победил на выборах президента республики, получив 79,52% голосов избирателей. Второе место занял депутат Госдумы РФ Сергей Шашурин (5,78%). Минтимер Шаймиев вступил в должность 12 апреля того же года.
15 марта 2005 г., после отмены прямых выборов глав регионов, президент РФ Владимир Путин внес на рассмотрение Государственного совета Татарстана кандидатуру Шаймиева для наделения его полномочиями главы республики. 25 марта парламент утвердил его в этой должности (за - 89 депутатов, против - четверо, воздержался один). В тот же день состоялась инаугурация.
Полномочия Минтимера Шаймиева на посту руководителя республики истекали 25 марта 2010 г. 22 января 2010 г. он обратился к президенту РФ Дмитрию Медведеву с просьбой не рассматривать его кандидатуру на должность главы Татарстана, чтобы дать возможность "проявить себя молодому поколению политиков". При этом на пост президента республики Шаймиев порекомендовал премьер-министра Татарстана Рустама Минниханова. 4 февраля 2010 г. Госсовет наделил Минниханова полномочиями руководителя региона.
В феврале 2010 г. Минтимер Шаймиев стал председателем попечительского совета Республиканского фонда возрождения памятников истории и культуры Татарстана (фонд "Возрождение"), созданного по его инициативе. Основной задачей фонда является воссоздание и сохранение исторических памятников: древнего города Болгар и острова-града Свияжск.
С 21 апреля 2010 г. - государственный советник Татарстана.
На выборах президента РФ в 2012 г. являлся доверенным лицом кандидата на пост главы государства Владимира Путина.
В 2017-2019 гг. - специальный посланник ЮНЕСКО по межкультурному диалогу.
Входил в состав Комиссии при президенте РФ по подготовке предложений о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти, органами госвласти субъектов РФ и местного самоуправления (2001-2004).
Член Российского исторического общества, попечительского совета Российской шахматной федерации.
Герой Труда РФ (2017).
Полный кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" (1997, 2007, 2010, 2014). Награжден орденами Ленина (1966), Трудового Красного Знамени (1971), Октябрьской Революции (1976), Дружбы народов (1987), Святого апостола Андрея Первозванного (2022), медалью П. А. Столыпина I степени (2012). Имеет Почетные грамоты президента (2008) и правительства РФ (1997, 2007, 2008). Удостоен орденов "Честь и слава" II степени (Абхазия, 2004), "Достык" I степени (Казахстан, 2010).
Лауреат премии правительства РФ 2019 г. в области культуры (за проект музеефикации Болгарского историко-археологического комплекса и остров-града Свияжск).
Имеет ордена "За заслуги перед Республикой Татарстан" (2010), "Дуслык" (Татарстан, 2015), святого благоверного князя Даниила Московского I степени (1997) и преподобного Сергия Радонежского I степени (2005). Награжден высшей наградой Совета муфтиев России - орденом почета "Аль-Фахр" I степени (2005).
Почетный профессор Московского государственного института международных отношений МИД РФ, почетный доктор Казанского федерального университета (2015).
Лауреат Международной премии татарского народа им. Кул Гали (1994), премии Союза журналистов РФ "За открытость в общении с прессой" (1997), национальной театральной премии РФ "Золотая маска" в номинации "За поддержку театрального искусства России" (1999), премии "Российский Национальный Олимп" в номинации "Президент года" (2001, 2004) и др.
В 1998 г. Международный биографический центр в Кембридже (Великобритания) присвоил Минтимеру Шаймиеву звание "Человек года".
О первом главе республики написано несколько книг, в частности ему посвящен отдельный том серии "Жизнь замечательных людей: биография продолжается" (2016).