Родился 10 августа 1937 г. в г. Чите Зейской области (ныне Забайкальский край), был одним из четырех сыновей в семье. Его отец работал железнодорожным инженером, мать – бухгалтером. В 1939 г. семья переехала в Узбекскую ССР (ныне Республика Узбекистан).
Образование, ученые степени
По окончании школы Анатолий Собчак поступил на юридический факультет Среднеазиатского государственного университета (Ташкент; ныне Национальный университет Узбекистана им. Мирзо Улугбека), затем перевелся на юридический факультет Ленинградского государственного университета им. А. А. Жданова (ЛГУ; ныне Санкт-Петербургский государственный университет), который окончил в 1959 г.
В 1964 г. на юридическом факультете ЛГУ защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата юридических наук по теме "Гражданско-правовая ответственность за причинение вреда действием источника повышенной опасности".
В 1973 г. подготовил докторскую диссертацию "Правовые проблемы хозрасчета в промышленности СССР", в которой писал о необходимости ввести элементы рыночной экономики в СССР. Несмотря на успешную защиту в ЛГУ, диссертация по идеологическим соображениям не была утверждена Высшей аттестационной комиссией в Москве.
Доктор юридических наук. В 1982 г. во Всесоюзном научно-исследовательском институте советского законодательства в Москве защитил диссертацию на тему "Хозяйственный расчет и гражданско-правовые проблемы совершенствования хозяйственного механизма".
Работа адвокатом и преподавателем
По окончании Ленинградского госуниверситета Анатолий Собчак по распределению три года проработал в Ставропольской краевой коллегии адвокатов - сначала адвокатом, затем заведующим юридической консультацией в г. Невинномысске Ставропольского края.
В 1962 г. вернулся в Ленинград (ныне Санкт-Петербург), где учился в аспирантуре ЛГУ.
С 1965 по 1968 г. преподавал в Ленинградской специальной школе милиции МВД СССР.
В 1968–1973 гг. – доцент кафедры экономики и управления промышленностью Ленинградского технологического института целлюлозно-бумажной промышленности.
С 1973 по 1989 г. Анатолий Собчак работал на юридическом факультете Ленинградского университета: с 1973 г. был доцентом, с 1982 г. – профессором, в 1985 г. возглавил созданную им кафедру хозяйственного права.
Начало политической карьеры
В 1988 г. вступил в Коммунистическую партию Советского Союза (КПСС). Вышел из партии в июле 1990 г. на XXVIII съезде КПСС одновременно с Гавриилом Поповым и Борисом Ельциным.
В марте 1989 г. начал политическую карьеру, был избран народным депутатом СССР по территориальному избирательному округу №47 Ленинграда. В избирательной кампании Анатолия Собчака принимал активное участие его аспирант Дмитрий Медведев (президент РФ в 2008–2012 гг.).
27 мая 1989 г. на I Съезде народных депутатов СССР Анатолий Собчак был избран членом Верховного Совета (ВС) СССР (исполнял депутатские полномочия до 1991 г.), вошел в комитет по законодательству и правопорядку. Вступил в Межрегиональную депутатскую группу (МДГ, сопредседатели – Борис Ельцин, Гавриил Попов, Андрей Сахаров и др.), которая объединяла депутатов, находившихся в оппозиции к руководству СССР и КПСС. Вошел в состав координационного комитета МДГ вместе с Геннадием Бурбулисом, Галиной Старовойтовой и др.
Руководил комиссией Съезда народных депутатов СССР по расследованию событий 9 апреля 1989 г. в Тбилиси (Грузинская ССР, ныне Грузия), когда в ходе разгона оппозиционного митинга подразделениями Советской армии и МВД СССР погибли 19 человек, 251 пострадал.
На посту главы Санкт-Петербурга
В апреле 1990 г. Анатолий Собчак был избран депутатом Ленинградского городского Совета народных депутатов. С мая 1990 г. был его председателем.
В 1991-1996 гг. – мэр Санкт-Петербурга. Первые выборы мэра Ленинграда состоялись 12 июня 1991 г. Анатолий Собчак участвовал в них в паре со своим первым заместителем Вячеславом Щербаковым при поддержке Республиканской партии РФ. По итогам голосования Собчак получил 66,13% голосов избирателей. Второе место занял депутат Ленсовета, начальник производственного объединения "Ленгидроэнергоспецстрой" Юрий Севенард, который баллотировался в паре с ректором Ленинградского политологического института Юрием Денисовым при поддержке Ленинградского обкома КПСС (25,72%). В тот же день в Ленинграде прошел опрос о возвращении городу исторического названия. 6 сентября 1991 г. указом президиума ВС РСФСР Ленинград был переименован в Санкт-Петербург.
С 1994 г. Анатолий Собчак совмещал посты мэра и главы правительства города. Заместителем и первым заместителем мэра, председателем городского комитета по внешним связям в эти годы был будущий президент РФ Владимир Путин.
В августе 1991 г. отказался поддержать действия Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), который был образован рядом представителей высших советских государственных и партийных органов, пытавшихся отстранить от власти президента СССР Михаила Горбачева. На чрезвычайной сессии Ленсовета, а затем по ленинградскому телевидению заявил о незаконности действий ГКЧП и призвал горожан прийти на митинг протеста 20 августа на Дворцовой площади.
После развала СССР выступал за возвращение бывших советских республик в "те границы, в которых они вошли в состав Союза", считал "нелепостью" принадлежность Крыма Украине, высказывался за ведение международного контроля над процессом создания украинской армии и др.
В сентябре 1993 г. поддержал указ №1400 президента РФ Бориса Ельцина о ликвидации высших органов власти страны - Съезда народных депутатов и Верховного совета РФ.
В составе Конституционного совещания участвовал в разработке проекта новой российской конституции, принятой на всенародном голосовании 12 декабря 1993 г.
В октябре 1993 г. Анатолий Собчак возглавил общефедеральный список кандидатов в Государственную думу РФ I созыва от Российского движения демократических реформ (с 1992 г. был членом политсовета РДДР, лидер - бывший мэр Москвы Гавриил Попов). По итогам голосования 12 декабря 1993 г. блок в Госдуму РФ не прошел, не преодолев 5-процентный барьер (4,08%).
С 23 января по 26 июня 1996 г. Анатолий Собчак был членом Совета Федерации РФ, представитель от исполнительной власти Санкт-Петербурга. Входил в состав комитета Совфеда по конституционному законодательству и судебно-правовым вопросам.
С февраля 1996 г. - член пропрезидентского общественно-политического движения "Наш дом - Россия" (лидер - премьер-министр РФ Виктор Черномырдин).
19 мая 1996 г. участвовал в выборах губернатора Санкт-Петербурга, был выдвинут инициативной группой избирателей (предвыборной кампанией Собчака руководил Алексей Кудрин, ныне председатель Счетной палаты РФ). По итогам голосования 19 мая набрал 29,02% голосов и вышел во второй тур вместе со своим первым заместителем Владимиром Яковлевым (21,58%). Во втором туре 2 июня 1996 г. уступил Владимиру Яковлеву с результатом 45,76% против 47,49% голосов.
Последние годы жизни
В 1997 г. Анатолий Собчак был привлечен Генеральной прокуратурой РФ в качестве свидетеля по делу о коррупции в органах власти Санкт-Петербурга. 3 октября 1997 г. следственная группа Генпрокуратуры РФ, несмотря на заявление о болезни, пыталась принудительно доставить экс-мэра на допрос, после чего он с диагнозом инфаркт был госпитализирован. 7 ноября 1997 г. Анатолий Собчак вылетел на лечение в Париж, вернулся в Россию 12 июля 1999 г.
13 сентября 1998 г. Генпрокуратура РФ возбудила уголовное дело против экс-мэра по статьям 290 ("Получение взятки") и 285 ("Злоупотребление должностными полномочиями") Уголовного кодекса РФ. Однако 10 ноября 1999 г. дело было прекращено за отсутствием состава преступления.
19 декабря 1999 г. Анатолий Собчак как независимый кандидат баллотировался в Государственную думу РФ III созыва по Центральному одномандатному округу №211 (Санкт-Петербург). Занял второе место (16,46%), после кандидата от "Яблока" Петра Шелища (18,30%).
14 февраля 2000 г. стал доверенным лицом кандидата в президенты РФ Владимира Путина.
Анатолий Собчак скончался в ночь с 19 на 20 февраля 2000 г. в г. Светлогорске Калининградской области во время деловой поездки.
Похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры, на могиле установлено надгробие работы скульптора Михаила Шемякина (2003).
Участие в различных органах, награды, почетные звания, книги
Анатолий Собчак входил в состав Президентского консультативного совета (1992-1993), Президентского совета (с 1994 г.), Государственного экспертного совета при президенте РФ по особо ценным объектам культурного наследия народов Российской Федерации (с 1996 г.).
Являлся сопредседателем Общественной палаты при президенте РФ (с 1994 г.).
Был награжден медалью "300 лет Российскому флоту" (1996), дважды отмечен благодарностью президента РФ (1995, 1996).
Почетный доктор права Портлендского (1990, США), Сент-Питерсбергского (1991, США), Мадридского университетов (1995, Испания) и др.
Почетный гражданин городов Тбилиси (Грузия, 1991), Индианаполис (США, 1992), Санкт-Петербурга (2010, посмертно), штатов Мэриленд (США, 1993), Оклахома (США, 1994), почетный гражданин Грузии (1995).
Был награжден Серебряным Олимпийским орденом Международного олимпийского комитета (1995), орденом Святого благоверного князя Даниила Московского I степени Русской православной церкви (1996).
Автор книг "Внутрипроизводственный хозрасчет в промышленности: правовые вопросы" (1972), "Хождение во власть. Рассказ о рождении парламента" (1991), "Жила-была коммунистическая партия" (1995), "Дюжина ножей в спину. Поучительная история о российских политических нравах" (1999) и др.
Личные сведения
Был дважды женат. Первая супруга (до 1977 г.) - Нонна Гандзюк, вторая (с 1980 г.) – Людмила Нарусова (в настоящее время - член Совета Федерации РФ). Дочери - Мария (род. 1965), адвокат, и Ксения (род. 1981), журналист, общественный деятель.