Родился 27 марта 1957 г. в Махачкале Дагестанской АССР (ныне Республика Дагестан). Отец - Магомед-Салам Ильясович Умаханов (1918-1992), председатель Совета министров Дагестанской АССР (1956-1967), первый секретарь Дагестанского областного комитета партии (1967-1983).
По национальности - даргинец.
В 1979 г. с отличием окончил Московский государственный институт международных отношений МИД СССР (РФ) по специальности "специалист по международным отношениям со знанием иностранного языка", в 2001 г. - Дагестанский государственный институт народного хозяйства (ныне имеет статус университета) по специальности "финансы и кредит".
Кандидат философских наук (1987; МГУ).
В 1979-1981 гг. - референт, старший референт Второго европейского отдела Министерства иностранных дел СССР. Работал в Европейском отделении ООН в Женеве, посольстве СССР в Канаде.
С 1981 по 1991 г. работал в аппарате Центрального комитета Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи (ЦК ВЛКСМ). В 1981-1989 гг. - инструктор, ответственный организатор, заместитель заведующего отделом ЦК ВЛКСМ по связям с молодежными организациями социалистических стран, в 1989-1991 гг. - первый заместитель заведующего, заведующий международным отделом ЦК ВЛКСМ. Принимал участие в организации XII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Москве.
В 1991-1992 гг. - руководитель группы консультантов, затем председатель Международной комиссии исполкома Координационного совета организаций и союзов молодежи СССР.
С 1992 по 1994 г. - президент Центра международного сотрудничества, член совета директоров АО "Сити".
В 1994-1995 гг. - председатель совета директоров Российско-арабского университета.
В 1994-1995 гг. - президент инвестиционно-промышленной корпорации "Ирдаг".
С 1995 по 1998 г. - депутат Народного собрания Республики Дагестан, председатель комитета по бюджету, финансам и налогам.
В 1998-2001 гг. занимал пост заместителя председателя правительства Республики Дагестан. Курировал экономический блок, вопросы религии и межнациональных отношений. Дважды на Умаханова в Махачкале были совершены покушения. В апреле 1998 г. рядом с его служебной "Волгой" был взорван автомобиль "Жигули", в марте 2000 г. машину, в которой ехал Умаханов, обстреляли из огнемета. Сам вице-премьер Дагестана не пострадал.
С ноября 2001 г. - член Совета Федерации Федерального собрания РФ (сенатор), представитель от исполнительного органа государственной власти Республики Дагестан. В 2002-2011 гг. - первый заместитель председателя комитета Совета Федерации по международным делам. В 2002-2010 гг. входил в состав комиссии по взаимодействию со Счетной палатой РФ, в 2002-2006 гг. - комиссии по методологии реализации конституционных полномочий Совета Федерации. С апреля 2014 г. - член комитета по науке, образованию и культуре.
В 2010-2021 гг. - вице-спикер Совета Федерации РФ. 15 декабря 2010 г. был избран заместителем председателя Совфеда Сергея Миронова. Сохранил пост после того, как в 2011 г. верхнюю палату парламента возглавила Валентина Матвиенко (переназначен на пост 25 сентября 2018 г.). Координировал деятельность Совета Федерации по вопросам межпарламентского сотрудничества, а также работу комитетов по международным делам, по науке, образованию и культуре. Покинул пост вице-спикера 17 марта 2021 г., его сменил Константин Косачев.
С 17 марта 2021 г. - специальный представитель Совфеда по взаимодействию с международными организациями по вопросам подготовки и проведения Всемирной конференции по межрелигиозному и межэтническому диалогу в 2022 г.
30 марта 2021 г. комитет Совета Федерации по науке, образованию и культуре избрал Ильяса Умаханова первым зампредом комитета.
Председатель временной комиссии Совета Федерации по мониторингу участия РФ во Всемирной торговой организации и Таможенном союзе.
Уполномоченный по делам хаджа Комиссии по вопросам религиозных объединений при правительстве РФ.
Был членом Совета при президенте РФ по межнациональным отношениям (до 2023 г.), Межведомственной комиссии РФ по делам Совета Европы, общественного совета Северо-Кавказского федерального округа.
Член Всероссийской политической партии "Единая Россия".
Награжден орденами Дружбы (2003), Почета (2008), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2018, 2013), орденом Почета Республики Южная Осетия (2018). Имеет медаль "За трудовую доблесть" (1986), Почетную грамоту президента РФ (2012).
Заслуженный экономист Республики Дагестан.