Родился 12 сентября 1944 г. в Москве.
В 1966 г. окончил Московский институт народного хозяйства (ныне - Российский экономический университет) им. Г.В. Плеханова по специальности "экономическая кибернетика".
Доктор экономических наук (1984). Профессор. Заслуженный профессор (2019).
В 1967-1970 гг. - учился в аспирантуре Московского института народного хозяйства им. Г.В. Плеханова.
В 1972 г. поступил на работу в Главный вычислительный центр (ГВЦ) Госплана СССР на должность заместителя начальника подотдела. Затем занимал посты главного специалиста, начальника подотдела.
В 1987-1991 гг. - заместитель начальника ГВЦ Госплана СССР, в 1991 г. несколько месяцев занимал пост первого заместителя.
В декабре 1991 г. ГВЦ Госплана СССР был преобразован в Центр экономической конъюнктуры и прогнозирования (первоначально - при Министерстве экономики и финансов, впоследствии - при правительстве РФ). 30 декабря 1991 г. Яков Уринсон по предложению министра экономики и финансов РФ Егора Гайдара возглавил этот центр, занимал пост до 7 февраля 1994 г.
14 октября 1993 г. был назначен врио первого заместителя министра экономики РФ (и. о. министра в то время был Егор Гайдар).
С февраля 1994 г. по апрель 1997 г. – первый заместитель министра экономики РФ (в ранге министра; ведомство в это время возглавляли Александр Шохин и Евгений Ясин).
17 марта 1997 г. был назначен заместителем председателя правительства РФ Виктора Черномырдина, в 1997-1998 гг. совмещал пост с руководством Министерством экономики РФ.
30 апреля 1998 г. после назначения правительства Сергея Кириенко остался министром экономики РФ, был отправлен в отставку 25 сентября 1998 г. после формирования кабинета Евгения Примакова.
В 1998-2008 гг. работал в РАО "ЕЭС России" главным экспертом дирекции по организации управленческой деятельности, руководителем корпоративного центра, заместителем председателя правления (руководил компанией Анатолий Чубайс).
В июле-ноябре 2008 г. был руководителем проектного центра по завершению реорганизации РАО "ЕЭС России".
В ноябре 2008 г. был назначен заместителем генерального директора государственной компании "Роснанотех" Анатолия Чубайса, сохранил пост заместителя главы компании после преобразования "Роснанотеха" в ОАО "Роснано". Был членом правления компании и ее фонда инфраструктурных и образовательных программ. В 2013 г. покинул все руководящие посты, оставшись советником Анатолия Чубайса.
В 2011-2016 гг. возглавлял совет директоров ПАО "Акционерный кредитный банк "Стратегия".
Профессор Высшей школы экономики (с 2009 г. - национальный исследовательский университет, НИУ ВШЭ).
Член КПСС с 1964 г. по 1991 г.
С июня 1997 г. по март 1998 г. был членом Совета обороны РФ.
В 2001-2012 гг. - председатель совета негосударственного пенсионного фонда Энергетики.
До начала 2000-х гг. являлся членом президиума Российского еврейского конгресса.
Автор более 50 научных публикаций.
Жена - Людмила Юрьевна, дети - Мария и Михаил.