Родился 22 марта 1895 г. в Одессе в семье Осипа Кельмановича (Иосифа Калмановича) Вайсбейна и Малки Моисеевны Граник. Его отец работал маклером.
Будущий певец посещал Одесское коммерческое училище Генриха Файга, откуда в 1910 г. был отчислен за плохую успеваемость и неудовлетворительную дисциплину. Параллельно с занятиями в училище брал частные уроки игры на скрипке. После отчисления выступал как гимнаст в бродячем цирке борца Ивана Бороданова, с которым несколько лет гастролировал по разным городам.
Начало творческой деятельности
В 1912 г. устроился на работу в Кременчугский театр миниатюр, тогда же взял сценический псевдоним Леонид Утесов. Спустя год поступил в труппы Большого и Малого Ришельевских театров в Одессе. Затем играл в Херсонском театре миниатюр, передвижном театре миниатюр "Мозаика".
В 1914-1917 гг. служил в армии в тыловой части под Одессой.
В 1917 г. Леонид Утесов занял первое место на конкурсе куплетистов в Гомеле. После этого переехал в Москву, где выступал с оркестром в саду "Эрмитаж".
В 1919 г. дебютировал в кино, исполнив роль адвоката Зарудного в фильме Якова Посельского и Александра Разумного "Жизнь и смерть лейтенанта Шмидта" (съемки проходили в Одессе).
С 1921 по 1928 г. Леонид Утесов играл в Московском театре революционной сатиры, Театре музыкальной комедии, петроградских Театре сатиры, "Палас-театре" и "Свободном театре", рижском театре "Маринэ". Выступал как чтец, первым исполнил с эстрады прозу Исаака Бабеля, Михаила Зощенко, стихи Эдуарда Багрицкого и др. Особым успехом у зрителей пользовался шестичасовой моноспектакль "От трагедии до трапеции" в "Палас-театре" , в котором Утесов выступал как певец, танцор, скрипач, гитарист, рассказчик, куплетист и гимнаст. Также снялся в фильмах режиссера Бориса Светлова "Карьера Спирьки Шпандыря" (1926) и "Чужие" (1928).
Выступления с джазовым оркестром
В 1928 г. Леонид Утесов посетил Париж (Франция), где побывал на концертах американского джаз-оркестра Теда Льюиса. После возвращения в Ленинград вместе с трубачом, музыкантом филармонического оркестра Яковом Скоморовским создал собственный оркестр "Теа-джаз" (позднее - Государственный джаз-оркестр РСФСР, Государственный эстрадный оркестр РСФСР). Его первое выступление состоялось 8 марта 1929 г. в помещении Малого оперного театра в Ленинграде в новом для эстрады жанре театрализованного джаза. В концертных программах Леонид Утесов совмещал дирижирование с конферансом, танцами, пением. Музыканты разыгрывали сценки между собой и дирижером. Настоящий успех к первому советскому джаз-оркестру пришел благодаря сотрудничеству с композитором, дирижером Ленинградского мюзик-холла Исааком Дунаевским, который стал автором репертуара "Теа-джаза". В 1929 г. были сделаны первые граммофонные записи оркестра, в 1933 г. выпущены пластинки.
В 1934 г. на экраны вышел первый советский звуковой музыкальный фильм "Веселые ребята" (режиссер Григорий Александров), главные роли в котором сыграли Леонид Утесов и Любовь Орлова. В картине звучали песни Исаака Дунаевского на стихи Василия Лебедева-Кумача "Сердце, тебе не хочется покоя", "Марш веселых ребят" в исполнении Леонида Утесова и его оркестра.
С 1936 г. в выступлениях оркестра Леонида Утесова принимала участие его дочь Эдит. Самой популярной песней их дуэта стала композиция "Дорогие мои москвичи" на музыку Исаака Дунаевского. В 1937 г. оркестр Утесова представил новую программу "Песни моей Родины" (в нее вошли "Тачанка", "Полюшко" и др.).
В 1938 г. Леонид Утесов вместе с оркестром переехал из Ленинграда в Москву. В период Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Государственный джаз-оркестр РСФСР под его управлением выступал на фронтах, дал более 500 концертов. Особую популярность у бойцов получили песни "Жди меня", "Землянка", "Темная ночь", "Одессит Мишка" и др. Оркестр собрал средства на два самолета-истребителя Ла-5Ф, которые получили название "Веселые ребята" и были переданы 5-му гвардейскому истребительному авиаполку. 9 мая 1945 г. коллектив Утесова играл для москвичей на площади Свердлова (ныне Театральная площадь).
26 августа 1946 г. вышло постановление ЦК ВКП(б) "О репертуаре драматических театров и мерах по его улучшению". Вслед за этим в СССР началась кампания по борьбе с западным влиянием в культуре, были распущены почти все джаз-оркестры, джаз перестал существовать в СССР как жанр эстрады. Коллектив Леонида Утесова сохранился, но был в 1947 г. переименован в Государственный эстрадный оркестр РСФСР. Оркестр продолжал гастролировать по стране, записывал пластинки, выступал на радио и телевидении.
В 1966 г. Леонид Утесов принял решение покинуть сцену по состоянию здоровья. Он продолжал сниматься на телевидении, писал стихи.
Книги
Автор книг "Записки актера" (1939), "С песней по жизни" (1961) и "Спасибо, сердце! Воспоминания, встречи, раздумья" (1976).
Кончина
Леонид Утесов скончался 9 марта 1982 г. в военном санатории в подмосковном Архангельском на 87-м году жизни. Похоронен на столичном Новодевичьем кладбище.
Звания, награды
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1947). Народный артист СССР (1965, стал первым эстрадным исполнителем, удостоенным этого звания).
Леонид Утесов был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1945, 1980) и Октябрьской революции (1975).
Личные сведения
Был дважды женат. Первая супруга - Елена Голдина (1893-1962). Дочь - Эдит Утесова (1915-1982, эстрадная певица). Вторая супруга - Антонина Ревельс (1923-1997; брак был заключен в октябре 1981 г., за несколько месяцев до кончины Леонида Утесова).
Память, признание
В честь Леонида Утесова назван астероид главного пояса 5944 Utesov. В Москве и Санкт-Петербурге установлены памятные доски.
Жизни и творчеству певца посвящены одноименные книги "Леонид Утесов" (1982, автор Юрий Дмитриев; 1999, Владимир Акимов; 2008, Матвей Гейзер), а также документальный фильм "Леонид Утесов. Есть у песни тайна..." (2005, режиссер Андрей Судиловский).