Родился 10 апреля 1929 г. в Иркутске в семье инженера-геолога.
Образование, ученые звания
В 1951 г. окончил инженерно-строительный факультет Ленинградского политехнического института им. М. И. Калинина (ЛПИ, ныне - Санкт-Петербургский политехнический университет Петра Великого, СПбПУ) по специальности "гидротехнические сооружения" (квалификация - инженер-строитель-гидротехник).
Доктор технических наук. В 1962 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему "Методы и исходные предпосылки технико-экономических расчетов при проектировании деривационных каналов ГЭС", в 1973 г. - докторскую диссертацию на тему "Основы и методы расчетов оптимальных параметров водопроводящих сооружений ГЭС".
Профессор (1975).
В 1987 г. был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР (ныне - Российская академия наук, РАН), в 2000 г. - академиком РАН.
Научная и преподавательская деятельность
После окончания ЛПИ остался работать в институте на кафедре "Использование водной энергии" (с 1986 г. - кафедра "Возобновляющиеся источники энергии и гидроэнергетика") гидротехнического факультета. Был ассистентом, доцентом, профессором, в 1976-1999 гг. - заведующим кафедрой. Одновременно в 1978-1983 гг. являлся секретарем парткома института.
В мае 1983 г. решением Минвуза РСФСР был назначен ректором Ленинградского политехнического института им. М. И. Калинина. С 1995 по 2003 г. был президентом вуза с правами ректора. В 2003-2014 гг. занимал должность президента, с июня 2014 г. по н. в. - научный руководитель Санкт-Петербургского политехнического университета Петра Великого. Профессор кафедры "Водохозяйственное и гидротехническое строительство" Инженерно-строительного института СПбПУ. Председатель попечительского совета университета, главный редактор журнала "Научно-технические ведомости СПбПУ".
Член Отделения энергетики, машиностроения, механики и процессов управления РАН (секция энергетики) и президиума Санкт-Петербургского научного центра (СПбНЦ) РАН. Председатель комиссии по образованию и член Объединенного научного совета по проблемам энергетики СПбНЦ РАН. Член Научно-технического совета Санкт-Петербурга.
Кончина
Юрий Васильев скончался 29 декабря 2023 г. на 95-м году жизни.
Вклад в науку и образование
Был специалистом в области гидроэнергетики, энергосбережения и экологических проблем энергетики. Разработал общую теорию обоснования параметров энергокомплексов в составе гидравлических тепловых и атомных электростанций. Создал научную школу по возобновляемым источникам энергии и гидроэнергетики. Является одним из основоположников организации комплексных природоохранных исследований, связанных с энергетическим и водохозяйственным строительством. Разработанные под его руководством методы физико-математического моделирования и использования ЭВМ в гидроэнергетике нашли применение при проектировании Красноярской, Саяно-Шушенской, Киевской, Зейской, Бурейской и других ГЭС.
Автор и соавтор более 360 научных трудов, в т. ч. около 50 учебников и монографий, более 20 авторских свидетельств и патентов. Среди трудов - "Здания гидроэнергетических установок" (1967), "Экологические аспекты гидроэнергетики" (1984), "Решение гидроэнергетических задач на ЭВМ" (1987), "Проектирование зданий гидроэлектростанций" (1991), "Экология использования возобновляющихся энергоисточников" (1991), "Использования водной энергии" (1995), "Автоматизированное управление в гидроэнергетики" (2008), "Компьютерные технологии в научных исследованиях и проектирование объектов возобновляемой энергетики" (2008), "Первый кластер вузов России по охране окружающей среды" (2015) и др.
Награды, почетные звания
Был награжден орденами "Знак Почета" (1979), Трудового Красного Знамени (1986), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (1999).
Лауреат Государственной премии РФ 2003 г. в области науки и техники ("за создание научных основ и широкомасштабное внедрение конкурентоспособных технологий, комплекса оборудования неразрушающего контроля и диагностики для оценки технического состояния различных объектов"), премий президента РФ в области образования за 1998 и 2002 гг., премии правительства РФ 2013 г. в области образования.
Также являлся лауреатом премии им. Г. М. Кржижановского РАН (2000) и премии им. А. Н. Крылова в области технических наук правительства Санкт-Петербурга и СПбНЦ РАН (2005).
Заслуженный деятель науки и техники РФ. Почетный доктор ряда зарубежных университетов.