Родился 20 июня 1934 г. в Москве в семье Иосифа Ивановича Визбора (1903-1938) и Марии Григорьевны Шевченко (1912-1999). Его отец, оперуполномоченный Отдела по борьбе с хищениями социалистической собственности (ОБХСС) Наркомата внутренних дел СССР, был осужден по обвинению в контрреволюционной деятельности и расстрелян (посмертно реабилитирован в 1958 г.). Мать была медицинским работником.
В 1955 г. Юрий Визбор окончил филологический факультет Московского государственного педагогического института им. В. И. Ленина (ныне Московский педагогический государственный университет). В студенческие годы начал сочинять песни и освоил игру на гитаре. После окончания вуза непродолжительное время работал по распределению учителем средней школы в пос. Кизема (Устьянский район, Архангельская область).
С октября 1955 г. по октябрь 1957 г. проходил армейскую службу в батальоне связи в гор. Кандалакша (Мурманская обл.). Демобилизовался в звании старшего сержанта.
Жизненный путь, творческая деятельность
Вернувшись в Москву, с октября 1957 г. Юрий Визбор работал внештатным, с августа 1958 г. - штатным сотрудником Всесоюзного радио. Был одним из создателей еженедельной аудиогазеты "Говорит Комсомолия" (1957), радиостанции "Юность" (1962) и ежемесячного литературно-музыкального журнала "Кругозор" (1964). С 1970 г. являлся редактором сценарного отдела творческого объединения "Экран". Много путешествовал по стране, принимал участие в альпинистских экспедициях.
Юрий Визбор был известен как один из создателей и наиболее ярких представителей жанра авторской песни в Советском Союзе. Первоначально исполнял песни на заимствованные мелодии или на музыку своих друзей. Первая песня Юрия Визбора на собственную музыку - "Синие горы" (1956). Среди его наиболее популярных песен: "Охотный ряд" (1960), "Домбайский вальс" (1961), "Ты у меня одна" (1964), "Серега Санин" (1965), "Три минуты тишины" (1965), "Милая моя" (1973).
Юрий Визбор стал родоначальником жанра "песни-репортажа", в котором голос исполнителя сочетается со звуками документальных записей - грохотом производства, скрипом снега, переговорами рабочих и др. Первой "песней-репортажем" стала "На плато Расвумчорр" (1964). За ней последовали "Трасса Хорог - Ош" (1965), "24 секунды подвига" (1966), "Пик Ленина" (1967), "Репортаж о ракетчиках" (1968), "О строителях КамАЗа" (1971). В общей сложности Юрий Визбор написал более 250 песен разнообразной тематики.
Вместе с Дмитрием Сухаревым он был соавтором текста песни "Александра", прозвучавшей в исполнении Татьяны и Сергея Никитиных в мелодраме "Москва слезам не верит" (1979, режиссер Владимир Меньшов). В 1981 г. эта кинокартина была удостоена американской кинопремии "Оскар" в номинации "Лучший фильм на иностранном языке".
Юрий Визбор также писал прозу (1966 - сборник рассказов "Ноль эмоций"; 1981 - повесть "Альтернатива вершины Ключ"; 1983 - повесть "Завтрак с видом на Эльбрус"). Вместе с Марком Захаровым был соавтором пьес "Автоград XXI" (1973) и "В списках не значился" (1975, по роману Бориса Васильева), инсценированных в Московском государственном театре им. Ленинского комсомола (ныне Московский государственный театр "Ленком Марка Захарова").
С середины 1960-х гг. Юрий Визбор снимался в кино. Дебютной для него стала роль Алика в фильме Марлена Хуциева "Июльский дождь" (1966). Среди его наиболее известных киноработ - Балашов в драме "Белорусский вокзал" (1970, режиссер Андрей Смирнов) и Мартин Борман в телефильме "Семнадцать мгновений весны" по роману Юлиана Семенова (1973, Татьяна Лиознова). Последняя роль - журналист Одинцов в экранизации романа Александра Бахвалова "Нежность к ревущему зверю" (1982, Владимир Попков и Станислав Третьяков). В общей сложности Юрий Визбор снялся в более чем десяти художественных фильмах.
В 1960-1980-х гг. озвучил несколько десятков документальных лент. В их числе: "Тува - перекресток времен" (1967), "Спуститься с Чегета" (1972), "Помнит Дунай" (1974), "Пограничники" (1978), "Обгоняющие время" (1980), "Город под Полярной звездой" (1982). Принимал участие в работе над сценариями этих и других документальных фильмов.
Кончина
Юрий Визбор скончался 17 сентября 1984 г. в Москве на 51-м году жизни от онкологического заболевания. Похоронен на Кунцевском кладбище.
Память, признание
В Тверской области ежегодно проводится межрегиональный молодежный фестиваль авторской песни им. Юрия Визбора "Распахнутые ветра".
Мемориальные доски установлены на фасаде дома в Москве (Ананьевский переулок, д. 5), где Юрий Визбор жил в 1942-1949 гг., и на склоне горы Чегет (Кабардино-Балкария).
Имя Юрия Визбора носят улицы в Самаре и Троицке (Московская обл.), а также астероид главного пояса 3260 Vizbor.
Его жизни и творчеству посвящены сборник воспоминаний "Просто Визбор" (2005, составитель Александр Кузнецов) и книга "Визбор" (2013, автор Анатолий Кулагин), а также документальные фильмы "Вершина Визбора" (1988, режиссер Николай Малецкий), "Догадайся. Спаси. Юрий Визбор" (2007, Валентина Филатова), "Юрий Визбор. Не верь разлукам, старина" (2009, Фуад Шабанов).