Родился 6 февраля 1929 г. в г. Вятке (ныне - Киров). Его отец работал санитарным врачом, мать - учительницей. Семья Яниных в 1929 г. переехала сначала в г. Орехово-Зуево Московской области, а затем в Москву.
В 1951 г. Валентин Янин с отличием окончил исторический факультет Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова. Среди его учителей были археолог, основатель Новгородской археологической экспедиции Артемий Арциховский, историки и нумизматы Александр Сиверс и Иван Спасский.
В 1954 г. Валентин Янин на историческом факультете МГУ им. М. В. Ломоносова защитил кандидатскую диссертацию по теме "Денежно-весовые системы домонгольской Руси".
В 1963 г. за монографию "Новгородские посадники" ученому была присуждена степень доктора исторических наук.
С 1966 г. - член-корреспондент, с 1990 г. – академик Академии наук СССР (с 1991 г. – Российская академия наук, РАН).
Заслуженный профессор МГУ им. М. В. Ломоносова (1999).
Научная и административная карьера
В 1954 г. начал работать на кафедре археологии исторического факультета МГУ: был младшим научным сотрудником (1954-1958), старшим научным сотрудником (1958-1964). С 1964 г. – профессор, в 1978-2015 гг. - заведующий кафедрой археологии. На факультете читал общий лекционный курс "Основы археологии", на кафедре - спецкурсы "Средневековая русская нумизматика", "Источниковедение средневекового Новгорода" и др. Создал собственную научную школу в области средневековой русской археологии и ряде вспомогательных исторических дисциплин. Среди его учеников член-корреспондент РАН Петр Гайдуков, доктор исторических наук Елена Рыбина и др.
В 1962 г. возглавил Новгородскую археологическую экспедицию. По инициативе Янина в 1969 г. новгородскими властями было принято постановление об охране культурного слоя в границах города. В 2000 г. экспедицией под его руководством была найдена Новгородская Псалтырь - древнейшая славянская книга, датируемая началом XI века.
С 1991 по 2001 г. был членом президиума РАН, с 2001 г. - советником президиума РАН.
В 1992-2011 гг. входил в состав Государственной комиссии по реституции культурных ценностей.
В 1993-2001 гг. - член Государственного экспертного совета при президенте РФ по особо ценным объектам культурного наследия народов РФ.
В 1995 г. выступил одним из инициаторов создания Российского гуманитарного научного фонда (РГНФ). В 1995-1996 гг. занимал пост председателя его экспертного совета по истории. С 1996 по 2003 г. - председатель совета РГНФ.
В июле 2013 г. подписал коллективное письмо академиков с критикой подготовленного правительством законопроекта о реформе РАН и отказом вступать в академию, преобразованную в соответствии с этим проектом. Результатом протеста стало исключение из окончательного текста законопроекта неприемлемых для академического сообщества положений.
Основные темы исследований
Валентином Яниным впервые в отечественной историографии были разработаны методические приемы комплексного анализа разнородных исторических источников (письменных, археологических, нумизматических и др.). Ученым была воссоздана история денежно-весовых систем средневековой Руси, исследованы политические институты и принципы государственного устройства Новгородской республики, система вотчинного землевладения древнего Новгорода и др. Валентин Янин одним из первых использовал берестяные грамоты как один из важнейших исторических источников (по состоянию на ноябрь 2019 г. в России обнаружено 1 тыс. 122 грамоты, большинство из них найдены Новгородской археологической экспедицией). Историк также заложил основы современной российской сфрагистики (вспомогательная научная дисциплина, изучающая средневековые печати).
2 февраля 2020 г. Валентин Янин скончался в Москве в возрасте 90 лет. Согласно завещанию похоронен на Рождественском кладбище в Великом Новгороде.
Участие в коллегиальных органах и редакционных коллегиях
Входил в президиум центрального совета Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры (1967-1991), был членом Археографической комиссии при Отделении истории АН СССР (1968–1974), правления Советского фонда культуры (1986-1991), президиума Российского фонда культуры (1991-1995).
Являлся членом редколлегий журналов "Знание - Сила" (1967-1993), "Вестник Московского университета. Серия "История" (с 1978 г.), "Вопросы истории" (с 1989 г.), "Советская археология" (1989-1991), "Российская археология" (1992-2020).
Награды, почетные звания
Был награжден орденами Дружбы народов (1975), Трудового Красного Знамени (1980), Ленина (1990), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2009).
Являлся лауреатом Ломоносовской (1966), Государственной (1970), Ленинской (1984) премий СССР; Государственной премии РФ 1996 г. в области науки и техники (присуждена авторам десятитомной коллективной монографии "Российское законодательство X-XX веков").
Также был награжден золотой медалью С. М. Соловьева (1999), Большой золотой медалью им. М. В. Ломоносова (1999). Получил Демидовскую премию (1993), премию "Триумф" (2002), литературную премию Александра Солженицына (2010).
Почетный гражданин Великого Новгорода (1983).
Жизни и творчеству ученого посвящен документальный фильм "Археолог Валентин Янин" (2010).
Научные труды
Валентин Янин был автором более 1 тыс. научных и научно-популярных публикаций, в том числе книг "Денежно-весовые системы русского средневековья. Домонгольский период" (1956), "Я послал тебе бересту…" (1965), "Новгородская феодальная вотчина. Историко-генеалогическое исследование (1981), "Очерки истории средневекового Новгорода" (2008) и др. Его книги и статьи переведены на 10 иностранных языков.
Был соавтором 12-томного издания "Новгородские грамоты на бересте" (1978-2015), совместно с академиком Андреем Зализняком и др., ответственным редактором продолжающихся изданий "Русский город" (девять выпусков, 1976-1990), "Новгородский исторический сборник" (1982-2014), "Древнейшие источники по истории народов Восточной Европы" (с 1985 г.) и др.