Родился 22 октября 1929 г. в Москве в семье заводских рабочих. С осени 1941 г. с семьей находился в эвакуации в Ульяновске, куда был переведен из Москвы авиационный завод, на котором работал его отец. В 1943 г. поступил на этот завод учеником слесаря, затем стал слесарем третьего разряда. В начале 1944 г. семья вернулась в Москву. Лев Яшин продолжил работать на заводе, где также освоил специальности строгальщика и шлифовальщика.
В 1967 г. Лев Яшин окончил в Москве школу тренеров при Государственном центральном ордена Ленина институте физической культуры (ГЦОЛИФК, ныне - Российский государственный университет физической культуры, спорта, молодежи и туризма), в 1972 г. - Высшую партийную школу при ЦК КПСС.
Осенью 1944 г. Лев Яшин начал выступать в качестве футбольного вратаря, играя за молодежную команду своего завода. Ее тренером был Владимир Чечеров.
В конце 1940-х гг. проходил службу во внутренних войсках МВД СССР. Продолжал участвовать в футбольных соревнованиях, выступая за одну из команд Московского городского совета "Динамо". В июне 1949 г. Лев Яшин стал вратарем молодежного состава московского футбольного клуба "Динамо". Был приглашен в него тренером Аркадием Чернышевым.
2 июля 1950 г. Лев Яшин дебютировал в основном составе "Динамо" в матче против московского "Спартака" в рамках чемпионата СССР. Вошел в игру, заменив во втором тайме травмированного голкипера Алексея Хомича. Итогом матча стала ничья 1:1. Через четыре дня Лев Яшин защищал ворота команды в домашнем матче против тбилисского "Динамо". Он закончился со счетом 5:4 в пользу москвичей. После этой игры почти три года провел в дублирующем составе.
В 1950-1953 гг. Лев Яшин также играл в хоккей с шайбой, был вратарем московского "Динамо". В его составе в 1953 г. стал бронзовым призером чемпионата СССР.
В 1953-1970 гг. являлся вратарем основного состава московского футбольного клуба "Динамо". Пять раз становился чемпионом СССР (1954, 1955, 1957, 1959, 1963), трижды - обладателем Кубка страны (1953, 1967, 1970). Кроме того, пять раз был серебряным призером первенства Советского Союза (1956, 1958, 1962, 1967, 1970), один раз - бронзовым (1960). В общей сложности Лев Яшин провел за "Динамо" 326 матчей в рамках чемпионата СССР. Он 14 раз входил в список 33 лучших футболистов по итогам сезона (рекордный показатель в истории первенства Советского Союза). Трижды получал приз "Вратарь года" (1960, 1963, 1966) от журнала "Огонек" (ныне награда носит его имя).
В 1954-1967 гг. Лев Яшин выступал за сборную СССР по футболу. Дебютировал в товарищеском матче против сборной Швеции, прошедшем 7 сентября 1954 г. на московском стадионе "Динамо". Игра завершилась победой советских футболистов со счетом 7:0. В составе сборной СССР Лев Яшин стал чемпионом Олимпийских игр (1956, Мельбурн, Австралия) и Европы (1960, Франция), серебряным призером континентального первенства (1964, Испания), а также полуфиналистом чемпионата мира (1966, Англия). В общей сложности он провел за сборную СССР 74 матча. В 1963 г. Лев Яшин был признан лучшим футболистом Европы, получив "Золотой мяч" - самую престижную личную награду в футболе. На данный момент он остается единственным вратарем, удостоенным этого приза.
27 мая 1971 г. на Центральном стадионе им. В. И. Ленина (ныне - "Лужники") в присутствии 103 тыс. зрителей состоялся прощальный матч Льва Яшина. В нем встретились сборная Всесоюзного физкультурно-спортивного общества (ВФСО) "Динамо" и сборная звезд мирового футбола. Лев Яшин покинул поле на 52-й минуте, не пропустив ни одного мяча. Он уступил место в воротах молодому вратарю московского "Динамо" Владимиру Пильгую. Итогом матча стала ничья 2:2.
В 1971-1975 гг. Лев Яшин занимал должность начальника московского футбольного клуба "Динамо".
В 1975-1976 гг. - заместитель начальника отдела футбола и хоккея Центрального совета ВФСО "Динамо", в 1976-1984 гг. - заместитель начальника управления футбола Комитета по физической культуре и спорту при Совете министров СССР.
В 1981-1989 гг. - заместитель председателя Федерации футбола СССР.
В 1985-1990 гг. являлся старшим тренером Центрального совета ВФСО "Динамо" по воспитательной работе.
В последние годы жизни Лев Яшин тяжело болел, в 1984 г. пережил ампутацию левой ноги, в конце 1980-х гг. у него был диагностирован рак желудка.
20 марта 1990 г. Лев Яшин скончался в Москве на 61-м году жизни. Похоронен на столичном Ваганьковском кладбище.
Заслуженный мастер спорта (1957). Имел звание полковника Вооруженных сил СССР.
Герой Социалистического Труда (1990).
Был награжден орденами Трудового Красного Знамени (1957, 1971) и Ленина (1960, 1990), медалью "За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг." (1945).
В 1986 г. был отмечен серебряным Олимпийским орденом Международного олимпийского комитета, в 1988 г. - золотым Орденом за заслуги Международной федерации футбола.
В 1976 г. Лев Яшин выпустил книгу "Записки вратаря", в 1985 г. - "Счастье трудных побед".
Лев Яшин был женат на Валентине Тимофеевне Яшиной (1930-2022). Дочери - Ирина (род. 1957) и Елена (род. 1962).