Еще в 1888 г. в Берлине был основан первый в мире спортивный клуб для глухих. Однако широкое распространение спорт для людей с ограниченными возможностями получил после окончания Второй мировой войны.
Инициатором паралимпийского движения стал немецкий нейрохирург Людвиг Гуттман. В 1944 г. он, работая в центре реабилитации больных со спинномозговыми травмами в г. Сток- Мандевилль (Великобритания), сделал спортивную подготовку обязательной частью комплексного лечения пациентов. 29 июля 1948 г., в день открытия XIV летних Олимпийских игр в Лондоне, Гуттман устроил в госпитале турнир по стрельбе из лука, в котором приняли участие 16 пациентов-колясочников. Соревнования получили название "Сток-Мандевилльские игры".
В 1952 г. в этом турнире приняли участие голландские спортсмены. С 1952 по 1960 год Сток-Мандевилльские игры, получившие статус международных, проводились ежегодно и приобрели мировую известность. Так, в 1954 г. в этих соревнованиях впервые участвовали спортсмены из Австралии, Финляндии, Египта и Израиля.
Первыми летними Паралимпийскими играми принято считать IX Международные Сток-Мандевилльские игры 1960 г. Они впервые прошли за пределами Великобритании, в Риме (Италия), спустя неделю после закрытия XVII летних Олимпийских игр. К участию были допущены не только инвалиды- ветераны Второй мировой войны, но и другие спортсмены- колясочники. Значительно увеличилось количество видов спорта: в Риме участники соревнований разыграли медали в легкой атлетике, плавании, фехтовании, стрельбе из лука, баскетболе, настольном теннисе, бильярде и паралимпийской разновидности дартса. Общее количество стран-участниц возросло до 23, а число паралимпийцев достигло 400.
В 1976 г. в летних Играх в Торонто (Канада) впервые приняли участие не только спортсмены-колясочники, но и люди с ампутированными конечностями, а также инвалиды по зрению - всего 1600 спортсменов из 40 стран.
Первые зимние Паралимпийские игры прошли в г. Эрншельдсвик /Швеция/ в 1976 году. Тогда 53 спортсмена из 16 стран разыграли награды в лыжных гонках и горнолыжном спорте.
В 1988 г. VIII летние Паралимпийские игры впервые в истории были проведены сразу после Олимпийских игр в Сеуле (Республика Корея), причем паралимпийцы соревновались на тех же объектах, что и участники Олимпиады. Такой порядок проведения Паралимпийских игр сразу стал традиционным, но был официально утвержден лишь в 2001 г.
На X зимних Паралимпийских играх в Ванкувере /Канада/, прошедших в 2010 г., 502 участника из 44 стран мира разыграли награды в 5 дисциплинах: лыжных гонках, биатлоне, горнолыжном спорте, керлинге на колясках и следж-хоккее. Соревнования установили рекорд зимних Паралимпиад по количеству проданных билетов (230 тысяч), а их суммарная телевизионная аудитория достигла 1,6 миллиарда зрителей.
Международный паралимпийский комитет (МПК) был создан в 1989 году, на сегодняшний день в него входят более 170 национальных организаций. Штаб-квартира МПК находится в Бонне /Германия/, с 2001 г. президентом комитета является британец Филип Крейвен. Организация использует собственную эмблему, флаг, гимн и лозунг ("Дух в движении").
Термин "паралимпийский" происходит от наименования болезни параплегия (паралич конечностей). Впоследствии, когда в соревнованиях стали принимать участие атлеты с другими видами заболеваний, название было переосмыслено как содержащее приставку греческого происхождения пара- ("рядом"). Термин указывает на равноценность олимпийского и паралимпийского движений, их параллельное существование и сотрудничество.