Субмарина проекта 685 "Плавник" (обозначение НАТО "Mike") построена Северным машиностроительным предприятием по проекту ЦКБ-18 (КБ "Рубин"), вступила в состав ВМФ СССР в 1983 г. Лодка была опытно-боевой, с повышенной глубиной погружения (до 1250 м), корпус изготовлен из титанового сплава.
7 апреля 1989 г. подводная лодка "Комсомолец" под командованием капитана 1 ранга Евгения Ванина возвращалась с боевой службы в подводном положении. По неизвестной до сих пор причине в 7-м (кормовом) отсеке начался пожар, огонь перекинулся в 6-й (машинный) отсек, погибли несколько моряков. Сработала аварийная защита реактора и субмарина потеряла ход.
К-278 всплыла и начала передавать сигнал об аварии, однако он был принят в штабе Северного флота с запозданием. К месту катастрофы были высланы самолеты Ил-38 и направлены находящиеся поблизости суда.
При всплытии и выравнивании крена был израсходован воздух высокого давления и потерян запас плавучести. В прочный (внутренний) корпус лодки стала поступать вода - по одной из версий, через прогоревшие прокладки цистерн главного балласта, по другой - через открытые системы вентиляции. Через шесть часов лодка получила большой дифферент на корму и затонула на глубине около 1800 м. Находившиеся на палубе подводники оказались в ледяной воде, несколько моряков успели забраться в спасательную камеру, но та затонула сразу после всплытия.
Спустя час к месту катастрофы подошла плавбаза "Алексей Хлобыстов", которая подобрала 30 оставшихся в живых членов экипажа. Впоследствии еще трое из них умерли от переохлаждения.
Всего из 69 членов экипажа погибли 42. В память о них 7 апреля отмечают День памяти погибших подводников (установлен приказом Главнокомандующего ВМФ РФ от 19 декабря 1995 г).