Шукшин Василий Макарович родился 25 июля 1929 года в селе Сростки Алтайского края в крестьянской семье. В 1933 г. его отец, Макар Леонтьевич, был расстрелян во время коллективизации (реабилитирован в 1956 г.). После ареста отца и до совершеннолетия носил девичью фамилию матери - Попов.
С 1945 по 1947 гг. учился в Бийском автомобильном техникуме, но не закончил его.
В 1947-1949 гг. - слесарь, разнорабочий на заводах в Калуге и Владимире.
В 1949 г. был призван в армию, служил на флоте. В 1953 г. - комиссован в запас из-за язвы желудка. После возвращения в родное село сдал экстерном экзамены на аттестат зрелости. Работал учителем в Сросткинской школе сельской молодежи, некоторое время был ее директором.
В 1954 г. поступил на режиссерское отделение Всероссийского института кинематографии (ВГИК).
В 1956 г. в фильме режиссера Сергея Герасимова "Тихий Дон" сыграл свою первую эпизодическую роль. В 1958 г. снялся в главной роли в картине Марлена Хуциева "Два Федора".
В 1960 г. окончил ВГИК (мастерская Михаила Ромма). В качестве дипломной работы представил фильм "Из Лебяжьего сообщают", где выступил как сценарист, режиссер и исполнитель главной роли.
В 1958 г. в журнале "Смена" был опубликован первый рассказ Василия Шукшина "Двое на телеге", в 1963 г. в издательстве "Молодая гвардия" вышел первый сборник - "Сельские жители".
С 1963 г., почти десять лет, был режиссером киностудии им. М. Горького.
На основе рассказов "Классный водитель" и "Гринька Малюгин" написал сценарий своего первого полнометражного фильма "Живет такой парень". Картина вышла на экраны в 1964 г. Удостоена первой премии на Всесоюзном кинофестивале в Ленинграде и главной награды XVI Международного кинофестиваля в Венеции - "Золотой лев Святого Марка".
В 1965 г. был принят в члены Союза писателей СССР. В том же году начал писать киносценарий о восстании под предводительством Степана Разина, но не получил одобрения Госкомкино СССР.
В конце 1972 г. перешел работать на киностудию "Мосфильм".
Среди его основных ролей в кино: Низовцев в фильме "Золотой эшелон" режиссера Ильи Гурина (1959), Ванька Лыков в "Простой истории" Юрия Егорова (1960), председатель колхоза - "Когда деревья были большими" Льва Кулиджанова (1962), Степан Ревун - "Аленка" Бориса Барнета (1962), Роман Кошкин - "Любовь Яровая" Владимира Фетина (1970) и др. В сериале режиссера Юрия Озерова "Освобождение" (1968-1971) исполнил роль маршала Конева.
В некоторых картинах выступал как сценарист и режиссер: "Ваш сын и брат" (1965), "Странные люди" (1971). В 1972 г. в своем фильме "Печки-лавочки" сыграл Ивана Расторгуева.
Был автором сценариев к фильмам: "Ваня, ты как здесь?" (1969, телеспектакль), "Пришел солдат с фронта" Николая Губенко (1971), "Земляки" Валентина Виноградова (1974), "Позови меня в даль светлую" Германа Лаврова и Станислава Любшина (1977).
В 1973-1974 гг. снял свой последний фильм "Калина красная", где вновь был режиссером, сценаристом и исполнителем главной роли (Егор Прокудин). Картина получила несколько призов российских и зарубежных кинофестивалей. По опросу журнала "Советский экран", "Калина красная" была признана лучшим фильмом 1974 г., а Василий Шукшин - лучшим актером года.
В июне 1974 г. в Ленинградском Большом драматическом театре состоялась премьера его пьесы "Энергичные люди" в постановке Георгия Товстоногова.
Автор романов "Любавины" (1965), "Я пришёл дать вам волю" (1971). сборников рассказов "Там, вдали" (1968), "Характеры" (1973), "Беседы при ясной луне" (1974) и др. произведений.
2 октября 1974 г. Василий Шукшин скоропостижно скончался во время съемок в фильме Сергея Бондарчука "Они сражались за Родину".
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1969). Лауреат Государственной премии СССР (1971, за роль Василия Черныха в фильме "У озера"). Лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1969, за сценарий и режиссуру фильма "Ваш сын и брат"). Лауреат Ленинской премии (1976, посмертно). Награжден орденом Трудового Красного Знамени.
Первой супругой Василия Шукшина была его односельчанка Мария Шумская, второй - актриса Лидия Александрова. В браке с актрисой Лидией Федосеевой родились две дочери: Мария (1967 г.) - актриса, Ольга (1968 г.) - работает в церкви. Также в 1965 г. у Василия Шукшина и Виктории Софроновой (дочь писателя Анатолия Софронова) родилась дочь Катя.
Именем Шукшина названы улица и Театр драмы в Барнауле, в селе Сростки, Алтайская государственная академия образования, Алтайский краевой драматический театр, ледник на горе Белухе в Горном Алтае. В честь артиста назван астероид 2777 (лат. Shukshin, 1979). С 1976 г. на его родине, в селе Сростки, ежегодно проводятся Шукшинские чтения.