Владимир Ленин умер 21 января 1924 года. 26 января II Всесоюзный съезд Советов утвердил решение ЦИК СССР о сохранении гроба с телом Ленина "в склепе, доступном для посещения", и о сооружении мавзолея около Кремлевской стены. Против этого выступила вдова Ленина Надежда Крупская. 30 января в газете "Правда" было опубликовано ее письмо: "...Не устраивайте ему памятников, дворцов его имени, пышных торжеств в его память и т.д. - всему этому он придавал при жизни так мало значения, так тяготился всем этим". По воспоминаниям бывшего управделами Совнаркома Владимира Бонч-Бруевича, Крупская была против мумификации тела своего мужа.
Вопреки воли Надежды Крупской тело Ленина было забальзамировано и 27 января установлено во временном деревянном мавзолее у Кремлевской стены. Весной 1924 года был сооружен, а 1 августа открыт для посещений новый деревянный мавзолей. В октябре 1930 года по проекту архитектора Щусева было завершено строительство гранитного здания и 7 ноября усыпальница была открыта для посетителей.
Впервые вопрос о переносе саркофага Ленина был поднят в 1953 году. 6 марта ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли постановление "О сооружении Пантеона — памятника вечной славы великих людей Советской страны". Предполагалось, что после его постройки некрополь у Кремлевской стены будет ликвидирован, а мавзолей станет архитектурным памятником-трибуной. Но этому проекту не был осуществлен.
Дискуссия о перезахоронении тела Ленина началась в конце 80-х годов. Первым эту идею высказал 21 апреля 1989 года известный режиссер Марк Захаров. В последующие годы вопрос неоднократно поднимался политическими, религиозными деятелями и деятелями культуры. В октябре 1993 года в аппарат президента РФ мэрией Москвы был направлен проект указа "О восстановлении исторического облика Красной площади города Москвы", в котором, в частности, предлагалось захоронить останки Ленина на Волковом кладбище Петербурга, где покоятся его мать и сестра.
14 марта 1997 года на встрече с главными редакторами СМИ президент РФ Борис Ельцин поднял вопрос о захоронении тела Ленина. 26 марта племянница Ленина Ольга Дмитриевна Ульянова на пресс-конференции в Центральном Доме журналиста выступила с протестом против этого предложения.
6 июня 1997 года Борис Ельцин предложил провести осенью общенациональный референдум: "Пусть народ решит - похоронить его по-христиански или оставить так, как есть". Эту идею поддержал академик Дмитрий Лихачев. Однако референдум так и не был проведен. 23 июня Государственная Дума приняла заявление, в котором призвала органы власти и граждан России "предотвратить акт политической мести Ленину", а предложение о захоронении тела бывшего вождя назвала "откровенным вандализмом".
5 января 1998 года свое отношение к идее о захоронении тела Владимира Ленина высказал академик РАМН Илья Збарский, сын профессора Бориса Збарского - ученого, бальзамировавшего тело. Илья Збарский, который больше 15 лет занимался сохранением тела Ленина, заявил: "Предложенный российскими учеными метод бальзамирования остается величайшим научным достижением. И все же тело должно быть захоронено."
24 мая 1999 года патриарх Московский и всея Руси Алексий II выразил надежду, что со временем тело Ленина и прах других известных людей советской поры перенесут с Красной площади в специальный пантеон. При этом глава РПЦ подчеркнул, что необходимо проявлять осторожность в таком непростом вопросе.
В июне 1999 года президент Татарстана Минтимер Шаймиев высказался о необходимости проведения референдума во вопросу перезахоронении тела Ленина и праха других государственных деятелей советской эпохи с Красной площади.
18 июля 2001 года президент РФ Владимир Путин заявил на первой "большой" пресс-конференции в Кремле, что выступает против предложения о перезахоронении тела Ленина. "Страна жила в условиях монополии КПСС 70 лет. Это время жизни целого поколения, и многие люди с именем Ленина связывают свою собственную жизнь. Для них захоронение Ленина будет означать, что они поклонялись ложным ценностям, ставили перед собой ложные задачи и что их жизнь прожита зря," - сказал президент.
21 января 2005 года позицию Московского патриархата озвучил руководитель секретариата по взаимоотношениям церкви и общества Михаил Дудко: "Церковь не может призвать хоронить Ленина по православной традиции - ведь он был не только нецерковным человеком, но и тем, кто стоял у истоков гонений на церковь в ХХ веке". В то же время, по его словам, церковь считает "неестественным, что тело мертвого человека выставлено напоказ".
28 сентября 2005 года на пресс-конференции в Москве полномочный представитель президента РФ в Центральном федеральном округе Георгий Полтавченко и председатель Российского фонда культуры Никита Михалков высказались за вынос из мавзолея тела Ленина и предание его земле.
В распространенном 4 октября 2005 года заявлении президиума ЦК КПРФ, подписанном лидером компартии Геннадием Зюгановым, предложения о ликвидации мавзолея на Красной площади и перезахоронении тела Ленина расцениваются как "безответственные, кощунственные и провокационные".
В октябре 2005 года президент Калмыкии Кирсан Илюмжинов предложил лидеру КПРФ Геннадию Зюганову миллион долларов на перевоз в Элисту тела Ленина вместе с мавзолеем: "Это наш земляк, а мы своих земляков не забываем, мы чтим свою историю".
В сентябре 2010 года премьер-министр Владимир Путин на встрече с участниками международного дискуссионного клуба "Валдай" сказал: "Всему свое время. Придет время и российский народ решит, как с этим поступить. История такая штука, которая не требует суеты".
В апреле 2011 года глава Совета при президенте РФ по развитию гражданского общества и правам человека Михаил Федотов заявил, что процесс общественного примирения требует изменения статуса мавзолея. Из усыпальницы он должен быть превращен в обычный музей, а тело Ленина соответственно должно стать его экспонатом.
Согласно опросам ВЦИОМа, за последние годы увеличилось как число сторонников перезахоронения, так и решительных противников этого шага. 29% россиян категорически против перезахоронения и 18% считают, что с этим нужно подождать.