Шуховская башня названа в честь ее создателя, русского инженера и архитектора Владимира Григорьевича Шухова (1853-1939 гг.) Первую гиперболоидную башню, выполненную в виде несущей стальной сетчатой оболочки, он создал для Всероссийской промышленной и художественной выставки 1886 года в Нижнем Новгороде, где по подобной технологии были возведены несколько павильонов и водонапорная башня.
Решение о строительства радиобашни в Москве на Шаболовке было принято в 1919 году. Первоначальный проект Шухова предполагал строительство гиперболоидной башни, состоящей из 9 секций, общей высотой 350 м и массой 2200 т (металлический каркас Эйфелевой башни высотой 323 м весом 7300 т). Однако в связи с острой нехваткой стали в стране было решено строить 6-секционную башню высотой 148,3 м и массой 240 т. Позже с установкой флагштока высота ажурной конструкции достигла 160 м. Строительство велось с 1920 по 1922 год, на момент постройки башня стала самой высокой в России.
Радиовещание с Шуховской башни началось 19 марта 1922 года.
В 1936 году, когда приступили к созданию Московского телецентра, на ней установили передающую телевизионную антенну. В конце 1937 года начались опытные телевизионные передачи с Шуховской башни, а с марта 1939 года отсюда велось регулярное вещание Московского телевизионного центра.
В 1941 году оборудование радиотелевизионной станции было демонтировано и эвакуировано из Москвы. С приближением немецких войск к столице металлические конструкции башни были заминированы и подготовлены для взрыва. 7 мая 1945 года в День радио состоялась первая послевоенная передача Московского телевизионного центра с Шаболовки. Изображение Шуховской башни стало символом отечественного телевидения и долгие годы являлось заставкой многих телепередач.
Шуховская башня оставалась главным трансляционным и ретрансляционным узлом всех радио- и телевизионных программ до 1967 года, когда была открыта башня в Останкино. В 2000 году из-за пожара в Останкино Шуховская башня более года поддерживала вещание основных телеканалов.
За годы своего существования телебашня ни разу капитально не ремонтировалась. Попытки придать ей дополнительную прочность с помощью специальных элементов, закрепленных на уголках несущей сетки болтами, международные эксперты сочли неподходящими. Кроме того, при этом был нарушен основной принцип, заложенный Шуховым при проектировании, - подвижность. По данным специалистов ЦНИИПромзданий, коррозии подверглись 5-8% элементов трех нижних секций и 27% – верхней (четвертой). Кроме того, 67% элементов промежуточных колец четвертой секции башни имеют сквозную коррозию.
В 2009 году премьер-министр РФ Владимир Путин одобрил инициативу Минсвязи о начале реконструкции Шуховской башни. Но конкурс, проведенный летом 2011 года, был признан несостоявшимся.
В декабре 2012 года ФГУП "Российская телевизионная и радиовещательная сеть" (РТРС) - собственник Шуховской радиобашни - представило на заседании правительственной комиссии по радиовещанию проект реконструкции объекта. План предусматривает демонтаж двух верхних секций башни с помощью вертолета. Остальные четыре секции предлагается отреставрировать на месте. Все конструкции планируется оцинковать и нанести на них специальное покрытие, которое должно защитить башню от коррозии на 40-50 лет.
По расчетам РТРС, на реконструкцию понадобится 335 млн руб. В январе 2011 года из бюджета на эти цели было выделено 135 млн. РТРС обратилось к правительству с просьбой увеличить сумму до 350 млн руб.
Для сохранения достижений в области инженерной науки, архитектуры учрежден фонд "Шуховская башня", директором которого является правнук инженера Владимир Шухов.
Шуховская башня признана объектом всемирного наследия. Ее конструкция подробно описана во многих книгах по истории архитектуры. За рубежом аналогичные несущие сетчатые оболочки башен и перекрытий появились только через тридцать лет после шуховских. С 1880-х по 1930-е годы по проектам Шухова построено свыше 200 стальных сетчатых гиперболоидных башен, сохранились не более 20.
Подобные башни возведены в Японии, Великобритании, Германии, Арабских Эмиратах, Испании, Швейцарии, Норвегии, Польше, Чехии, Венгрии и других странах. В 2009 году в Гуанчжоу в Китае завершено строительство гиперболоидной сетчатой 610-метровой телебашни.