ВАШИНГТОН, 23 декабря. /Корр. ТАСС Иван Лебедев/. Соединенные Штаты впервые за последние 30 лет приступили к производству неоружейного плутония-238, который будет использоваться в качестве источника энергии при осуществлении полетов в дальний космос, в том числе на Марс. Как объявило в среду министерство энергетики США, первые 50 граммов этого радиоактивного изотопа были получены в Национальной лаборатории в Оук-Ридже (штат Теннесси). Ранее США закупали его в России.
"Плутоний-238 выделяет тепло в процессе распада и может использоваться в системах, которые снабжают энергией приборы, установленные на космических аппаратах", - сообщили американские ученые-атомщики. По их словам, полученный образец "демонстрирует способность осуществить в США полный цикл производства этого изотопа впервые с тех пор, как его наработка была прекращена на предприятии Саванна-Ривер в штате Южная Каролина в конце 1980-х годов".
Теперь специалисты проверят образец на "химическую чистоту и содержание плутония-238", чтобы в случае необходимости внести изменения в производственный процесс. "Когда мы автоматизируем и расширим его производство, страна получит возможность создания энергетических систем на радиоизотопах, в том числе таких, которые используются NASA для исследования дальнего космоса", - заявил руководитель этой программы в лаборатории в Оук-Ридже Боб Уэм.
Его команда приступила к работам по просьбе космического ведомства США, выделившего за последние два года на этот проект около $30 млн. Сейчас в Соединенных Штатах имеются примерно 35 кг плутония-238, однако лишь половина этого запаса отвечает требованиям, предъявляемым к топливу для ядерных батарей. Этого достаточно для того, чтобы обеспечить энергией приборы лишь на двух-трех аппаратах НАСА. В то же время специалисты рассчитывают, что весь имеющийся в наличии плутоний-238 будет пригоден к использованию после того, как его смешают с новым материалом, который будет производиться в лаборатории в Оук-Ридже.
Минэнерго США планирует, что на первом этапе там будет ежегодно производиться 300-400 граммов этого изотопа, а в дальнейшем его наработка достигнет уровня 1,5 кг в год. Следующей космической миссией, в ходе которой должен быть использован термоэлектрический генератор на радиоизотопах, станет отправка марсохода на Красную планету, намеченная на июль 2020 года. Проект рассматривается как один из этапов подготовки первого полета человека на Марс, который NASA надеется осуществить примерно в середине 2030-х годов.