Лазарь (настоящее имя артиста) родился в 1895 году в Одессе в многодетной еврейской семье Иосифа и Малки Вайсбейнов. Когда мальчику было восемь лет, родители отдали его в коммерческое религиозное училище. Закон божий учить ему было скучно: Лазарь предпочитал пение в хоре и освоение музыкальных инструментов, остановив свой выбор на скрипке. Проблемы с учебой, отставание и бесконечные замечания наставника привели к тому, что мальчик проучил своего учителя, испачкав его стул мелом и чернилами. За эту шалость он был отчислен из училища.
Скрипка стала верным спутником Лазаря по жизни: он аккомпанировал себе на ней, пока пел на площадях Одессы. В 14 лет будущая звезда эстрады начала гастролировать с передвижным цирком в качестве гимнаста, музыкального эксцентрика и клоуна. Именно в этот период своей жизни он придумал творческий псевдоним — Леонид Утесов. Лазарь хотел, чтобы новое имя было связано с чем-то возвышенным. Скалы, горы и холмы уже были либо "заняты", либо казались ему недостаточно яркими. Мысль о том, чтобы выбрать фамилию Утесов, пришла к нему, когда он глядел на утес с рыбачьей хижиной. "Утесов!" — решил он, и это имя стало его визитной карточкой.
Ранние годы карьеры Леонида Утесова
Гастролируя по городам, в Запорожье будущий народный артист повстречал актрису Елену Голдину, которая впоследствии стала его женой. В 1915 году у них родилась дочь Эдит. Певец очень любил ее и в будущем даже стал выступать с ней на одной сцене.
Первым же успехом Леонида Утесова была победа на конкурсе куплетистов в Гомеле. Оценка жюри вдохновила 20-летнего артиста на создание собственного коллектива. В 1919 году Утесов впервые попробовал себя в кино, сыграв роль адвоката Зарудного в фильме "Лейтенант Шмидт — борец за свободу".
В двадцатые годы Леонид Осипович активно участвовал в театральных и опереточных постановках, при этом еще и ставя собственные спектакли. Также он снялся еще в нескольких фильмах, сыграв главную роль в фильме "Карьера Спирьки Шпандыря", а также красноармейца Егорова в фильме "Чужие".
В 1928 году Леонид Утесов вместе с семьей отправился в Париж. Больше всего его поразил театрализованный американский джазовый оркестр под управлением Теда Льюиса. Вдохновившись выступлением артистов, через год в Ленинграде он создал собственный оркестр "Теа-Джаз", исполнявший западные шлягеры и специально сочиненные композиции. Первое выступление коллектива прошло 8 марта 1929 года и имело оглушительный успех.
В тридцатых карьера Утесова достигла новых высот. В 1934 году вместе с актрисой Любовью Орловой и собственным оркестром он сыграл в мюзикле Григория Александрова "Веселые ребята". Образ пастуха Кости Потехина, который он воплотил на экране, принес артисту всесоюзную славу.
Оркестр Утесова в военное и послевоенное время
Трагические обстоятельства Великой Отечественной войны повлияли и на карьеру исполнителя: его оркестр подготовил новую программу "Гадам нет пощады", с которой он ездил на фронт и выступал перед бойцами. Ансамбль неоднократно попадал под бомбежки и обстрелы. Леонид Осипович Утесов и его оркестр впоследствии даже стали участниками торжественного концерта, посвященного Победе, на Красной площади.
После войны певец продолжал выступать и записывать пластинки вместе со своим ансамблем. К 800-летию Москвы в 1947 году оркестр Утесова подготовил фантазию "Москва", а в финале программы впервые прозвучала песня знаменитого композитора Исаака Дунаевского "Дорогие мои москвичи!". А в начале 50-х годов была написана композиция, которая стала главной визитной карточкой Леонида Осиповича: "У Черного моря".
Леонид Утесов в последние годы жизни
В 1965 году государство оценило вклад музыканта в развитие советской эстрады и присвоило Утесову звание народного артиста СССР. Через год после этого он решил покинуть сцену, исполняя только по одной-две песни в особых случаях. Последнее выступление певца прошло в 1981 году.
В последний год жизни Леонид Осипович посвятил время прослушиванию старых пластинок и написанию мемуаров. В январе 1982 года его дочь Эдит скончалась от острой лейкемии. Эта потеря сильно подкосила здоровье артиста, и спустя полтора месяца, 9 марта, Леонид Утесов ушел из жизни.
