Военные операции НАТО подразделяются на два вида: операции по поддержанию мира и операции по принуждению к миру. Разница между ними в том, что операции по поддержанию мира проводятся с согласия всех основных конфликтующих сторон и направлены на выполнение уже достигнутых соглашений.
Принуждение к миру не предполагает согласия враждующих сторон на стороннее вмешательство, в ходе этих операций вооруженные силы НАТО используются в наступательных целях для уничтожения военных объектов и вооруженных групп, участвующих в конфликте.
Международно-правовым основанием для операций по принуждению к миру является решение Совета Безопасности ООН, но на практике подобные операции осуществлялись и без его санкции - в 1995 году в Боснии войска НАТО действовали без санкции ООН, в 1999 году авиация стран НАТО бомбардировала Югославию.
Впервые силы НАТО приняли участие в боевых действиях в 1994-95 гг. в Боснии и Герцеговине, проведя ряд операций, в том числе организовав воздушное прикрытие сил ООН. В 1999 г. в Югославии была осуществлена операция "Союзная сила" (Allied Force). С 1999 г. НАТО возглавляет Международные силы безопасности в Косово, с 2001 г. проводит в Средиземном море операцию "Активные усилия" (Active Endeavour) по пресечению незаконного оборота оружия и материалов, предназначенных для создания ОМУ, с 2003 г. руководит Международными силами безопасности в Афганистане (ИСАФ), с 2005 г. осуществляет миссию в Ираке по подготовке кадров для иракских силовых структур, с 2008 г. участвует в международных операциях по противодействию пиратству у берегов Африканского Рога, в 2011 г. в Ливии - "Объединенный защитник" (Unified Protector) по поддержке оппозиционных формирований.