Место действия — Евразия от Щецина до Пекина, время действия — начало XVIII века, героев — несколько десятков. Сочиняя свой новый роман "Тобол. Много званых", Алексей Иванов преследовал амбициозную цель — рассказать о том, как устроена Россия.
Император Петр хочет переделать Россию на новый лад. Губернатор Гагарин хочет и государю угодить, и про свой карман не забыть. Полковник Бибиков хочет украсть побольше. Капитан фон Страленберг хочет нарисовать карту Иртыша. Штык-юнкер Ренат влюбился в Бригитту. Бригитта пытается выжить. Остяцкий князь Пантила хочет, чтобы его народ уцелел. Девушка Айкони мечтает о фон Страленберге. Запорожец Новицкий сошел с ума по Айкони. Маша думает о Володьке Легостаеве с Етигеровой улицы. Закованные в колодки раскольники планируют бежать. Бухарец Касым хочет расширения торговли, а для этого ему нужно обратить в ислам остяков. Владыка Филофей должен крестить остяков. Китайцы пытаются натравить калмыков на джунгар. Семен Ремезов мечтает построить в Тобольске кремль.
Большинство персонажей реально существовали и биография каждого из них могла бы стать сюжетом отдельного романа. Но тут важны не конкретные судьбы людей. Важен момент, когда Россия, то спавшая, то просыпавшаяся, то снова погружавшаяся в дрему, вдруг зашевелилась, стала на дыбы, закрутила историю в страшный вихрь, который одни города сжигал, а другие строил, одних убивал, а других возвеличивал, который забросил пленных шведов в сердце Сибири, поселил казака к остякам, который поменял карту Евразии.
О чем пишет Алексей Иванов? Он пытается понять и объяснить, как устроена Россия. Он открывает капот, снимает крышку, распахивает двери. Смотрите: вот царь. Он страшный и непредсказуемый, он хочет, наверное, хорошего, но его методы жестоки, он может избить, может повесить, он нетерпим к ворам, но знает, что воруют все.
Вот губернатор. Он ворует. Он карает. Но он строит города и обеспечивает хотя бы иллюзию порядка.
А вот народ. Он жестокий, он довольно невежественный, он пьет и он ворует. Но этот тот самый народ, который построил города, который перевалил через горы, который разбил сильные армии, который дошел до берегов Тихого океана.
И есть один персонаж, который у Иванова вызывает особую симпатию. Это Семен Ульянович Ремезов, архитектор, историк, первый картограф Сибири, человек, который одержим географией и историей.
Иванов смог объединить под одной обложкой множество тем и героев, но в единый роман люди, кони, волки, проблемы, племена и боги пока не очень-то складываются. Слишком много всего и сразу. Но это только пока. "Тобол" — первая часть большой саги
"Он слышал свист якутских стрел, набат илимского бунта и яростную пальбу Албазина, слышал треск рвущихся в бурю парусов на кочах Семена Дежнева и рев огнедышащих гор Володьки Атласова, что грозно пылают у обрыва мира над прибоем божьего окиана. Там, в дальних пределах Сибири, в полуночной непогоде чернеют бревенчатые башни заброшенной Мангазеи, там в мокрой тундре из мерзлоты, задрав изогнутые бивни, тихо вытаивают косматые туши мамонтов, там горы, там тигры, там степь, в которую монголы затоптали мертвого Чингиза, там китайский богдыхан во дворце за Великой Стеной разит кривым мечом золотого дракона, там черные шаманы взлетают к демонам в дыму жертвенных костров заклятого острова Ольхон".
Ремезов — это сам Иванов, который так же видит всюду историю, который смотрит сквозь время. Смотрит на Тобольск и видит, как он строился. Смотрит на Обь и видит на ее берегах деревни остяков и лодки Ермака. И это ответ на вопрос, что делать, когда кругом все прогнило и все воруют. Нужно, как Ремезов, заниматься любимым делом. И тогда о тебе сохранится память, о тебе напишут триста лет спустя.
У "Тобола" множество отсылок к известным и неизвестным текстам. Пролог, в котором Петр ругает Меньшикова, отсылает к "Петру I" Алексея Толстого, а момент, в котором император предчувствует свою смерть, — к "Восковой персоне" Юрия Тынянова. Иванов будто бы просит помощи у классиков, прежде чем начать основное повествование. А в первой главе он просит помощи у самого себя, только молодого — он показывает героев, идущих в Сибирь по Чусовой, — реке, которой Иванов посвятил свои ранние романы "Сердце Пармы" и "Золото бунта".
Помогла ли просьба? Очевидного ответа нет. Иванов смог объединить под одной обложкой множество тем и героев, но в единый роман люди, кони, волки, проблемы, племена и боги пока не очень-то складываются. Слишком много всего и сразу. Но это только пока. "Тобол" — первая часть большой саги.