Право граждан США на хранение и ношение оружия гарантирует Вторая поправка к конституции. Она была принята в 1789 году и вступила в силу в 1791 году (входит в Билль о правах). Согласно тексту поправки, "для безопасности свободного государства необходима хорошо устроенная милиция, право народа хранить и носить оружие не должно нарушаться". Правила продажи, владения и применения оружия частными лицами регулируются федеральными законами. Некоторые из них впоследствии были признаны неконституционными (то есть на сегодняшний день они не применяются).
Первый закон "Об огнестрельном оружии" был принят Конгрессом в 1934 году. Он запретил продажу пулеметов, глушителей и пистолетов маленьких размеров (карманные пистолеты), которые активно использовались мафией. Каждый ствол, продаваемый в США, облагался налогом в размере $200.
В 1938 году закон "Об огнестрельном оружии" ввел правило регистрации оружейных магазинов — они должны были ежегодно получать соответствующую лицензию (Federal Firearms License). Лицензии выдавали отделения федерального органа, регулирующего оборот спиртных напитков, табака и оружия (с 1972 года — Бюро по контролю над алкоголем, табачными изделиями и оружием). Лицензированных продавцов обязали интересоваться именами и адресами покупателей и хранить эту информацию.
В 1968 году закон "О контроле над огнестрельным оружием" установил основные ограничения на оборот огнестрельного оружия и патронов. В частности, было введено обязательное получение федеральной лицензии на производство, импорт и торговлю огнестрельным оружием, запрещена торговля оружием по почте. Закон установил требование о регистрации лиц, покупающих оружие, а также минимальный возраст, после достижения которого разрешалось приобретать оружие: покупатель короткоствольного оружия должен быть старше 21 года, длинноствольного — 18 лет. Кроме того, был введен запрет на импорт неспортивного оружия.
В 1984 году закон "О борьбе с вооруженными преступниками" ужесточил наказание за использование огнестрельного оружия во время совершения преступлений и за его контрабанду (с 10 до 15 лет заключения).
В 1986 году было принято сразу несколько законов об оружии. Закон "О защите сотрудников служб правопорядка" запретил производить и импортировать боеприпасы, способные пробить бронежилет. Закон "О защите владельцев оружия" ввел запрет на частное владение ручным автоматическим оружием. Закон "О бронебойных боеприпасах" запретил их производство, импорт и продажу для граждан.
В 1988 году законом "О пластиковом оружии" было запрещено производство, импорт, владение и передача видов оружия, не видимых для металлодетекторов.
В 1990 году закон "О контроле над преступностью" запретил собирать автоматическое оружие, в том числе и из легально приобретенных запасных частей. Кроме того, был введен запрет на ношение огнестрельного оружия в радиусе 300 метров от зданий школ. Однако решением Верховного суда это положение было признано антиконституционным.
В 1993 году принят закон "О предупреждении преступлений, связанных с ручным огнестрельным оружием", запретивший продажу оружия лицам, ранее уличенным в преступлениях. Закон установил систему общенациональной проверки покупателей огнестрельного оружия с использованием централизованной базы ФБР (Criminal Databases). В 1997 году Верховный суд США назвал эту проверку противоречащей конституции.
Самым значимым в истории США ограничением действия Второй поправки стал запрет на обращение боевого оружия, введенный в сентябре 1994 года. Тогда законом "Об особо опасных преступлениях и охране правопорядка" (известен как закон о наступательном оружии) были запрещены производство и владение 19 видами полуавтоматического оружия, передача оружия малолетним и лицам, в отношении которых вынесены соответствующие судебные решения, емкость магазинов всех гражданских видов оружия была ограничена десятью патронами, запрещен гражданский оборот штурмовых винтовок. Срок действия этого закона истек в сентябре 2004 года.
Следующая попытка ограничить продажу оружия была предпринята в 2013 году администрацией Барака Обамы. В пакет мер по контролю над оборотом и применением оружия, предложенный Сенату, в частности, были включены положения о запрете продажи полуавтоматического оружия с магазинами более десяти патронов и о проверке личности покупателей при любых операциях с оружием. В апреле 2013 года Сенат отклонил их, представители Республиканской партии сочли эти предложения нарушением конституционного права граждан США на самооборону.
В настоящее время граждане США имеют право владеть короткоствольным и длинноствольным нарезным или гладкоствольным оружием, а также полуавтоматическим. Помимо Второй поправки и федеральных законов, правила владения оружием и его применения регулируются законами, принимаемыми на уровне штатов. Сегодня это около 2,5 тыс. законодательных и нормативных актов.
