Родился 6 июля 1940 г. в с. Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области Казахской ССР (ныне с. Ушконыр Карасайского района Республики Казахстан) в крестьянской семье.

Начало трудовой карьеры, образование и ученые степени
В 1958 г. по комсомольской путевке был направлен в г. Темиртау на строительство Карагандинского металлургического завода. Был принят разнорабочим в строительное управление "Доменстpой" треста "Казметаллургстрой".
В том же году поступил в Днепродзержинское техническое училище №8 при Днепровском металлургическом комбинате им. Ф. Э. Дзержинского (Украина).
После окончания техникума вернулся в Казахстан на Карагандинский металлургический завод (с 1970 г. - комбинат), где в 1960-1969 гг. работал чугунщиком разливочных машин, горновым доменной печи, диспетчером, газовщиком и старшим газовщиком доменного цеха.
В 1967 г. окончил вечернее отделение завода-втуза при Карагандинском металлургическом комбинате по специальности "инженер-металлург", в 1976 г. - заочную Высшую партийную школу при Центральном комитете (ЦК) КПСС.

Доктор экономических наук. В 1992 г. в Российской академии управления защитил диссертацию на тему "Стратегия ресурсосбережения в условиях становления и развития рыночных отношений".

Деятельность в 1960-1980-х гг.
Член КПСС с 1962 г. по август 1991 г.
С 1969 по 1973 г. находился на комсомольской и партийной работе в г. Темиртау. В 1969 г. был назначен руководителем отдела промышленности городского комитета КПСС, затем - первым секретарем горкома комсомола. В 1971 г. стал вторым секретарем Темиртауского горкома КПСС.
В 1973-1977 гг. занимал должность секретаря партийного комитета Карагандинского металлургического комбината.
С 1977 по 1979 г. - секретарь, второй секретарь Карагандинского областного комитета партии.
В 1979-1984 гг. Нурсултан Назарбаев был секретарем центрального комитета компартии Казахстана. Пост первого секретаря ЦК занимал в эти годы Динмухамед Кунаев.
Входил в состав Центральной ревизионной комиссии КПСС в 1981-1986 гг.
На высших государственных и партийных постах Казахской ССР
В 1984 г. Нурсултан Назарбаев был назначен председателем Совета министров Казахской ССР. Возглавлял правительство союзной республики до 1989 г. В феврале 1986 г. на XVI съезде Коммунистической партии Казахстана он выступил с критикой в адрес первого секретаря ЦК Динмухамеда Кунаева, обвинив его в развале республиканской экономики. В декабре того же года Кунаев был снят с поста первого секретаря ЦК КП Казахстана. Его сменил первый секретарь Ульяновского обкома КПСС Геннадий Колбин.
22 июня 1989 г., в связи с переводом Геннадия Колбина на работу в Москву, Нурсултан Назарбаев был избран первым секретарем ЦК компартии Казахстана (за - 154 из 158 участников пленума партии). Одновременно с февраля по апрель 1990 г. он был председателем Верховного Совета Казахской ССР.
В 1990-1991 гг. - член политбюро ЦК КПСС. Был депутатом Верховного Совета СССР X-XI созывов (1979-1989), народным депутатом СССР (1989-1992).
Избрание президентом Казахстана, провозглашение независимости республики
24 апреля 1990 г. Верховный Совет Казахской ССР принял закон об учреждении поста президента Казахстана и в тот же день избрал Нурсултана Назарбаева главой республики. 25 октября того же года была принята Декларация о государственном суверенитете Казахской Советской Социалистической Республики.
1 декабря 1991 г. Нурсултан Назарбаев был избран президентом Казахстана на первых всенародных выборах, которые проводились на безальтернативной основе, с результатом 98,7% голосов.
В 1991 г. Нурсултан Назарбаев представлял Казахстан на переговорах президента СССР Михаила Горбачева с главами союзных республик о заключении нового Союзного договора, который должен был заменить СССР федерацией суверенных государств (т. н. новогаревский процесс). Подписание документа было сорвано в результате попытки государственного переворота, организованной в августе 1991 г. группой представителей высшего советского партийного и государственного руководства. В ноябре того же года было объявлено, что Союзный договор будет подписан 9 декабря.
Однако накануне подписания, 8 декабря 1991 г., руководители Украины, России и Белоруссии на встрече в Вискулях (Беловежская Пуща, Белоруссия) заявили, что переговоры о подготовке документа "зашли в тупик", и заключили соглашение о создании Содружества Независимых Государств. В его преамбуле содержалось положение о том, что СССР прекращает свое существование. Нурсултан Назарбаев на встрече в Вискулях не присутствовал, несмотря на приглашение президента РСФСР Бориса Ельцина. Однако 13 декабря в Ашхабаде (Туркменистан) вместе с главами среднеазиатских республик подписал заявление о поддержке Беловежского соглашения.
16 декабря 1991 г. была провозглашена независимость Казахстана. 21 декабря по инициативе Назарбаева в Алма-Ате состоялась встреча руководителей 11 бывших республик СССР (кроме Грузии и стран Прибалтики), в ходе которой ими была подписана декларация о присоединении к СНГ. Казахстан вошел в состав Содружества Независимых Государств.
Во главе государства
29 апреля 1995 г. по итогам референдума полномочия Нурсултана Назарбаева как президента республики были продлены до 2000 г. 7 октября 1998 г. парламент внес в основной закон ряд поправок, в связи с чем было принято решение о проведении внеочередных президентских выборов. 10 января 1999 г. Нурсултан Назарбаев вновь был избран главой государства (79,78%). Переизбран 4 декабря 2005 г., набрав 91,15% голосов.
21 мая 2007 г. в Конституцию Казахстана были внесены поправки, дающие право Нурсултану Назарбаеву как первому президенту страны баллотироваться на высший государственный пост неограниченное количество раз. Впоследствии - 3 апреля 2011 г. и 26 апреля 2015 г. - он переизбирался главой государства с результатом 95,55% и 97,75% соответственно.
15 мая 2010 г. парламент Казахстана принял конституционный закон о наделении Нурсултана Назарбаева статусом лидера нации (казах. "елбасы"). Президент документ не подписал, однако не вернул его в парламент для повторного обсуждения. Согласно законодательству страны закон, не возвращенный в парламент в течение десяти дней, считается подписанным. Документ вступил в силу 14 июня 2010 г. Статус лидера нации, в частности, предоставляет Нурсултану Назарбаеву и членам его семьи неприкосновенность, за нарушение которой предусмотрено наказание в виде лишения свободы на срок до пяти лет. За порчу изображений лидера нации, публичные оскорбления и искажения фактов его биографии предусмотрены штраф или лишение свободы сроком от одного до трех лет.
19 марта 2019 г. Нурсултан Назарбаев заявил о сложении с себя полномочий главы государства. В обращении к гражданам Казахстана он сказал, что "видит своей будущей задачей обеспечение прихода к власти нового поколения руководителей, которые продолжат проводимые в стране преобразования". 20 марта Центральная избирательная комиссия Казахстана досрочно прекратила полномочия президента. В этот же день, согласно конституции, они были возложены на председателя Сената (верхняя палата парламента) Казахстана Касым-Жомарта Токаева. 9 июня 2019 г. Токаев был избран новым президентом республики.
Нурсултан Назарбаев был рекордсменом по длительности пребывания у власти на постсоветском пространстве - три десятилетия. Под его руководством в Казахстане был осуществлен переход к рыночной экономике. По инициативе президента государство отказалось от четвертого в мире атомного арсенала, оставшегося после распада СССР. В стране был закрыт ядерный полигон в Семипалатинске. Все оставшиеся в республике с советских времен ядерные боезаряды вывезены в Россию. В 1996-2005 гг. Казахстан полностью завершил делимитацию границ с соседними государствами, включая Россию. В 1997 г. по инициативе президента столица республики была перенесена с юга на север - из Алма-Аты в Акмолу, позже переименованную в Астану (с 2008 г. День столицы отмечается 6 июля, дата совпадает с днем рождения Нурсултана Назарбаева). За эти годы Казахстан стал членом ряда международных организаций, в том числе ОДКБ, ШОС, ОБСЕ. Нурсултан Назарбаев выступил инициатором создания Евразийского экономического сообщества (с 2015 г. - Евразийский экономический союз), Совещания по взаимодействию и мерам доверия в Азии и др.
После ухода с поста президента
За Нурсултаном Назарбаевым закреплен статус первого президента республики – лидера нации.
После ухода с поста президента оставался председателем правящей партии "Нур Отан" ("Свет Отечества"; с 2022 г. - "Аманат"), созданной по его инициативе в 1999 г. В ноябре 2021 г. Назарбаев заявил, что передаст полномочия лидера "Нур Отан" действующему главе государства Касым-Жомарту Токаеву (соответствующее решение было принято 28 января 2022 г. на съезде партии).
Был председателем Ассамблеи народа Казахстана (1995-2021). 28 апреля 2021 г. по собственной инициативе передал этот пост Касым-Жомарту Токаеву, в тот же день Назарбаеву было присвоено звание почетного председателя ассамблеи.
Председатель совет по управлению Фондом национального благосостояния "Самрук-Казына" (с 2010 г.). Занимается также общественной деятельностью в рамках своего фонда.
Председатель Всемирной ассоциации казахов.
Почетный председатель Высшего Евразийского экономического совета Евразийского экономического союза (ЕАЭС; с 2019 г.), почетный председатель Организации тюркских государств Совета (бывш. Тюркского совета; с 2019 г.). Имеел статус почетного сенатора Казахстана (в 2019-2023 гг.).
После отставки Нурсултан Назарбаев сохранял за собой также пост председателя Совета безопасности страны. Право первого президента республики пожизненно возглавлять Совбез было закреплено в законе "О Совете безопасности Республики Казахстан". 5 января 2022 г. на фоне массовых беспорядков в республике действующий президент Казахстана Касым-Жомарт Токаев в телеобращении к нации заявил, что вступает в должность председателя Совбеза.
7 февраля 2022 г. президент Казахстана Касым-Жомарт Токаев подписал закон "О внесении изменений и дополнений в некоторые конституционные законы Республики Казахстан", ранее одобренный парламентом страны, которым отменил пожизненное председательство Назарбаева в Совете безопасности и Ассамблее народа Казахстана (АНК). Согласно утвержденным поправкам с Нурсултаном Назарбаевым также больше не нужно будет согласовывать инициативы по основным направлениям внешней и внутренней политики страны. При этом за первым президентом сохранено право выступать на заседаниях правительства и перед парламентом, а также входить в состав Конституционного совета республики.
5 июня 2022 г. в Казахстане прошел референдум по внесению изменений в конституцию, которые поддержали более 77% граждан. В соответствии с принятыми поправками из основного закона страны были исключены все нормы касательно статуса первого президента Казахстана Нурсултана Назарбаева, в том числе статья о его статусе и полномочиях, положение, разрешавшее Назарбаеву избираться на пост президента более двух раз подряд, а также формулировка неизменности его статуса елбасы, то есть лидера нации. При этом в конституции конкретизируется, что статус первого президента Республики Казахстан как "основателя независимого Казахстана" является неизменным. 10 января 2023 г. Конституционный суд (КС) Казахстана принял решение о том, что закон "О первом президенте Республики Казахстан - елбасы", в котором прописан ряд его привилегий, подлежит признать утратившим силу. Нормативное постановление КС вступило в силу со дня его принятия, а также является окончательным и не подлежит обжалованию. 13 января 2023 г. парламент Казахстана на совместном заседании палат признал закон "О первом президенте Республики Казахстан - елбасы" утратившим силу. Теперь законопроект, в котором отражено это решение парламентариев, поступит на подпись президенту Казахстана.

Награды и звания
Нурсултан Назарбаев удостоен звания "Халык Кахарманы" с вручением знака особого отличия – Золотой звезды и ордена "Отан" (2019).
Всего у Нурсултана Назарбаева около 30 высших наград 25 государств и более 200 наград различных общественных организаций и объединений. Среди них: советские ордена Трудового Красного Знамени и "Знак Почета" (1972), ордена Святого апостола Андрея Первозванного (РФ, 1998), князя Ярослава Мудрого I степени (Украина, 1997), Исмоили Сомони (Таджикистан, 2000), Белого орла (Польша, 2002), Хризантемы на Большой ленте (Япония, 2008), большой крест ордена Почетного легиона (Франция, 2008), ордена Александра Невского (РФ, 2015), Изабеллы Католической (Испания, 2017), Дружбы (Китай, 2019) и др.

Академик Национальной академии наук Республики Казахстан, Академии социальных наук РФ, почетный член Белорусской академии наук и др. Почетный профессор и доктор наук ряда высших учебных заведений, в том числе Казахского государственного национального университета имени Аль-Фараби, Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, МГИМО Университет МИД РФ, Кембриджского университета.

Публикации, признание
Автор книг "Нурсултан Назарбаев: без правых и левых", "На пороге XXI века", "Евразийский союз: идеи, практика, перспективы. 1994-1997 гг.", "Критическое десятилетие", "Казахстанский путь", "Стратегия становления постиндустриального общества и партнерство цивилизаций", "Эра независимости" и др.
В 2012-2022 гг. 1 декабря в республике отмечался государственный праздник - День первого президента Республики Казахстан (являлся выходным днем), в 2022 г. он был исключен из списка государственых праздников и включен в перечень праздничных дат, перестав быть выходным.
1 декабря 2016 г. Национальный банк страны выпустил в обращение новую купюру номиналом 10 тыс. тенге, посвященную 25-летию независимости Казахстана, с изображением Нурсултана Назарбаева, 1 декабря 2021 г. - банкноту с изображением Назарбаева номиналом 20 тыс. тенге, посвященную 30-летию независимости республики.
Имя первого президента страны в 2019-2022 гг. носила столица Казахстана - город Астана. Его именем названы парки, улицы, учебные заведения в Казахстане, Иордании, Турции, Ингушетии и Чеченской Республике.
Памятники и барельефы главе Казахстана установлены в Алма-Ате и Нур-Султане (Казахстан), Чолпон-Ате (Киргизия), Анкаре (Турция), Днепродзержинске (Украина). В его честь названа одна из государственных наград Казахстана, вершина Мало-Алматинского отрога в Заилийском Алатау - пик Нурсултан (бывший пик Комсомола).
В 2011-2016 гг. на экран вышли четыре художественных фильма киноэпопеи "Путь лидера" режиссеров Рустема Абдрашова и Сергея Снежкина, посвященные жизни первого президента Казахстана.

Личные сведения
Нурсултан Назарбаев женат (брак заключен в 1962 г.), имеет трех дочерей. Супруга - Сара Алпысовна Назарбаева (род. 1941), глава Международного детского благотворительного фонда "Бобек" ("Малыш"), почетный президент фонда "SOS - детские деревни Казахстана". Старшая дочь - Дарига Назарбаева (род. 1963), доктор политических наук, директор Фонда Нурсултана Назарбаева, экс-председатель Сената парламента Казахстана, экс-депутат Мажилиса (нижней палаты) парламента. Средняя дочь - Динара Кулибаева (род. 1967), доктор педагогических наук, академик Национальной академии наук Казахстана, директор Фонда образования Нурсултана Назарбаева. Младшая дочь - Алия Назарбаева (род. 1980), общественный деятель, предприниматель, кинопродюсер.