Несмотря на свою однозначно негативную роль в истории Франции во время Второй мировой войны, в истории Первой мировой Анри Филипп Петен занимает место наравне с другими крупнейшими военачальниками того времени – Жоффром, Нивелем и Фошем.
Между тем, на момент начала Первой мировой ничто не предвещало того, что Петен приобретет известность на этой войне. Он был всего лишь полковником и преподавал тактику в военной школе, причем его взгляды считались старомодными и не способствовали его продвижению по карьерной лестнице.
С началом войны Петена назначили командовать пехотной бригадой, при этом он остался в звании полковника. Однако успешные действия его бригады в мае 1915 года способствовали тому, что Петена назначили командующим армией, которая осенью того же года небезуспешно провела наступление на Шампань. Но истинный «звездный час» Петена настал в следующем году, когда он стал героем «Верденской мясорубки».
После Вердена карьера Петена развивалась стремительно: в мае 1916 года он был назначен командующим группой армий «Центр», а еще через год стал начальником Генштаба и сменил провалившего наступление Робера Нивеля на посту главнокомандующего. С окончанием Первой мировой в ноябре 1918 года Петен получил звание маршала Франции.
После войны Петен занимал огромное количество различных постов, которые в итоге привели его к креслу премьер-министра, которое он занял 16 июня 1940 года, в разгар немецкого наступления на Францию. Уже через неделю, 22 июня, посланная Петеном делегация подписала перемирие с Германией в том самом вагоне, в котором Фердинанд Фош принял капитуляцию Германии в Первой мировой войне. В следующем месяце Петен возглавил правительство коллаборационистского режима Виши и оставался на этом посту до августа 1944 года.
В апреле 1945-го Петен был арестован и в августе того же года приговорен к смертной казни за сотрудничество с нацистами. Однако исполнение приговора сначала было отсрочено, а затем его заменили на пожизненное заключение, которое почти 90-летний Петен был отправлен отбывать на остров Йе в Бискайском заливе, где он и умер 23 июля 1951 года, дожив до 95 лет.